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吴承恩（约1500～1582年），明代著名小说家，字汝忠，号射阳山人，出生在淮安河下镇的打铜巷尾。其祖父曾做过学官，父经商。他少年聪颖，兴趣广泛，喜读书，善诗文，在乡里有“小学士”之称。除“四书五经”外，他对市井间流传的杂书也倍感兴趣。
  青年时代，吴承恩想考取功名，光宗耀祖，但屡次科考不中，后才知科场贿赂舞弊成风，从此痛恨朝廷腐败。直到43岁才考取贡生，被推荐到国子监进修，未前去。他一边种田，一边读书，曾做过《斋居》诗一首，描写个人隐居生活的情趣：
  中岁志丘壑，茅斋寄城郭。窗舞花气扬，林阴鸟声乐。鱼蔬拙者政，鸡黍朋来约。何以陶隐居，松风满虚阁。
  吴承恩50岁时，被封为县丞（比县令小一品）。当时，家道中落，母亲病重，为养家糊口，才去上任。他厌恶官场的趋炎附势，两年未满就辞官回家。曾吟诗发泄愤懑的心情：
  野夫有怀多感激，抚事临风三叹惜。
  胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力。
  闲居时，常写些诗文，讽刺世道，抒发不平之气；听老艺人讲《大唐三藏取经诗话》，观看地方剧团演出《西游记杂剧》，有时也参加演出。
  吴承恩家住淮安，这里淮、运交汇，经济繁荣、文化发达，民间流传着神话、故事、歌谣、谚语，为吴承恩提供了丰富的创作素材；附近河流纵横，河湖交错，与河湖有关的大禹治水、东海龙王、鱼精水怪等神奇故事颇多，离奇古怪惊心动魄，又为他的创作提供了幻想虚构的原型，为创作《西游记》奠定了基础。
  吴承恩几次游历连云港东北的云台山，山中的“花果山”“水帘洞”，自古有“不见云台岭中秀，勿论天下美山石”之说。水帘洞前不远是“石磴层层数，崎岖十八盘”，登上去是南天门，山势豁达，云天开朗，可穷千里之目。奇山秀水激发了吴承恩的创作灵感，正是以此为背景，构想出石猴出世，花果山自立为王，大闹天宫等动人情节。
  吴承恩所处的年代，佛教道教盛行，当地时有佛事活动，他也参与其中。吴承恩对佛、道教义研究颇深。深厚的积淀加之丰富的想象，构思出《西游记》的雏形。以孙悟空、猪八戒、沙和尚保唐僧西天取经为主线，串联起取经途中降妖除怪的无数奇妙故事，神话小说《西游记》在酝酿中逐步成型，运用纯熟形象化的语言，把神通广大的孙悟空、善恶不分的唐僧以及玉皇大帝、西方佛祖、观音菩萨、妖魔鬼怪描写得出神入化。
  吴承恩71岁开始在他的茅草屋中“闷作西游”。茅屋称“射阳簃（yí）”。吴承恩耗尽了耄耋之年的精力，著成了不朽的传世之作《西游记》，于公元1582年去世，享年82岁。