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德州之名，源于德水。秦始设县，名鬲（gé），宋为将陵县，元为陵州，明清为德州。隋大运河的北段永济渠（后称御河、南运河）流经于此。德州因河而兴。宋代，德州出现了烧瓷业。金代，天会七年（1129年）在永济渠岸边建将军仓。元代，京杭大运河开通后，德州发展成鲁西北的重镇。
  明洪武十年（1377年），德州始建文庙，为地方风儒雅士、达官贵人拜谒和游览的胜地。洪武三十年，德州弃土城，始筑砖城。永乐十年，将城外的唐代古刹永庆寺移入城内，殿宇巍峨，气势宏伟，塑佛千尊，逐渐成了冀鲁两地佛事活动中心。永乐年间，苏禄国（今菲律宾）东王率团来华访问，经大运河回国途中，不幸病逝，葬于德州北郊。
  明廷在德州设户部分司，管理漕运和仓储。德州以南九省官宦士绅进京赴任，皆需经德州大码头，故有“九达天衢”之称。当年，运河两岸舟车排列如鳞，商货堆积如山。有闽广的黄糖、茶叶、纸张、海货、木料、干鲜果品，江浙的丝绸、布匹，江西的瓷器，江南的竹木，河南的小麦，辽东的豆类，河北磁州的陶瓷等等。大西门和小西门的沿河地带已形成商贸中心，有马市、羊市、柴草市、绸缎市、线市、米市、锅市等。
  清乾隆年间，德州城内街道三十条、关市两处，城前街巷三十二条、关市七处，许多街巷都由手工业作坊和工商产品命名。如小锅市街、竹竿巷、豆腐巷等。城内外手工业作坊二百多家，商号四百多家，涌现出名优产品。如瑞兴号的水、旱烟，颐寿堂的人参再造丸，农家编织的草帽辫儿等。
  随着大运河漕运的兴旺、商贸的发达，德州人口急剧增加。乾隆五十二年（1787年），人口已达十六万。城内建庙、寺、观、庵、驿馆七十多处，大小牌坊五十多座，官署衙门七十二所，并建有乾隆皇帝行宫。当地广种棉花，粮谷不敷民用，只能依赖商船贩运。康熙、乾隆御批：“免征米豆商税，以使谷物流通。”德州粮食市场从此更加繁荣。
  唐代进士孟迟诗云：
  晓月千重树，春烟十里溪。
  元代经学家吴师道诗云：
  河水黄浑行里疾，柳荫浓绿两长堤。
  明代礼部侍郎程敏诗云：
  出逢漕舟来，入逢漕舟去。
  联樯密于指，我舫无着处。
  康熙皇帝南巡驻跸德州，为当地显贵田雯题写匾额：“寒绿堂”。
  乾隆皇帝南巡驻跸德州行宫，咏出了脍炙人口的诗句：
  观民喜见千家聚，问岁知逢五熟连。
  发粟多惭休颂我，书禾有庆益祈天。