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祠堂高峙暮云中，汶水分流转运通。
  自是千年留异迹，人间争说宋司空。
  这是清初漕运总督董讷拜谒宋公祠时咏的一首诗。
  宋礼（1358～1421年），字大本，河南永宁县人，明初任山西按察司佥事，历经洪武、建文、永乐三代皇帝，因秉性刚直，曾两次被降职。至永乐七年，成祖皇帝大兴土木，筹建北京皇城，命宋礼赴四川采购木料。此时正值宋礼在家治丧，未满丧期便受命上任，受到皇帝嘉奖。
  永乐九年（1412年），成祖皇帝命宋礼疏浚大运河水脊——会通河，济宁至临清，恢复漕运。
  汶水入运河口处的南旺村附近，是运河河床的最高点，黄河泥沙淤积高出两岸平地，在堤外看堤内的船帆，如鸟翼行天，被称为悬河。为解决“水脊”的水源和防止“水脊”泄水过快，运道浅涩，宋礼与侍郎金纯、都督周长等，率济南、兖州、青州、东昌四府十五六万民工，对全长四百多里的会通河进行大规模的疏浚治理。他大胆采用布衣老人白英的建议，开挖汶河，“截汶济运”，在戴村筑起了五里长的拦河大坝，逼使汶河南流至分水口处入运河。又在运河河底建造巨大石拨，导河水南北分流，即“七分朝天子（北流），三分下江南（南流）”。为控制运河水量，建起节制闸三十多座，建水柜等配套工程，保障航运畅通。
  永乐十二年，工程告竣在即。朝廷议定，次年为始，停止海运，河成赏功。
  宋礼历时九年疏通运河之脊——会通河，建功卓著，深受后人敬仰。
  宋礼去世九十三年后，朝廷追念宋礼治河功德，在南旺运河分水口对岸建宋公祠，供乡人岁时奉祀。又六十一年后，明万历元年，朝廷追封宋礼为“开河之勋太子太保”，赐谥号“康惠公”，恩准宋礼故乡永宁县建乡贤祠，择宋礼后代子孙到京城国子监读书，令南旺地方官府拨出宋公祠附近湖田十顷作为祭田。清朝各代皇帝也屡有封赐。雍正四年，封宋礼为“宁漕公”，光绪五年，赐封宋礼“显应大王”徽号。故宋公祠又称“宋大王庙”。此后，又在宋公祠附近建起龙王庙、戏楼、禹王庙、水明楼、关帝庙等十余座庙宇，成为巍峨壮观的古建筑群。明代诗人唐皋在《拜尚书宋公祠》中咏道——
  千里漕河蓄水深，两岸官柳绿成阴。
  恭襄坐受司空策，建议崇祠始自今。
  瞻拜遗容感慨深，疏檐落照转秋阴。
  春秋史断琼山笔，留得公评说至今。