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唐汉以前，北京“三海”北海、中海、南海与什刹海西海、后海、前海是连在一起的，统称“白莲潭”，广袤三十里，因水中遍植莲花而得名。
  白莲潭是古代桑干河今永定河故道上形成的一片湖泊。桑干河改道后，白莲潭属于北京城里高粱河、金水蓟水的一部分，能调节两河的水量。高粱河、金水长不过百里，在北京的发育史上曾产生过重大作用。如同没有渭水、丰水就没有长安今西安，没有伊水、洛水便不会有洛阳，没有汴水便不会有汴京开封一样，没有白莲潭、高粱河、金水，便不会有北京。
  白莲潭南部有两个小岛：琼岛和琼华岛，风光秀丽，景色宜人，早在辽代就辟为皇家园林，在琼岛上兴建瑶光楼，为燕京名胜之一。
  金人围绕白莲潭建中都城。为补充运河水源，深挖白莲潭，将挖出的大量泥土堆到琼华岛上，成了土山，这座山称“万岁山”，金朝帝王在山上建广寒殿，为消夏避暑之处。
  元代，仍以白莲潭为中心建大都。皇城将白莲潭分为两部分，皇城以里称太液池，即今三海北海、中海、南海，皇城以外称“积水潭”包括什刹海。元时积水潭的面积相当于今积水潭的两倍，潭中舳鲈蔽水，帆樯如林，此为通惠河里运河之首。
  明王朝在京西北山中营造皇陵，朝廷以“有妨龙脉”为名，堵塞白浮泉水道，致使积水潭、太液池失去了主要水源，水面缩小，运河头退到了城外的大通桥下。积水潭改名什刹海，太液池即北海，仍为皇家园林。
  清康乾盛世，漕运大兴，重开白浮泉，注入北海。北海又成了大运河之首。清廷在琼华岛上的广寒殿旧址建造白塔，将岛南部的宫殿改建为“永安寺”。乾隆年间，琼华岛四面建亭、榭、楼、台，北岸修建先蚕坛、阐福寺、西天梵境、万佛楼、小西天等，具备了今天的北海规模。琼华岛上建筑最为精美，高低错落有致，依山势分布，掩映在苍松翠柏之中。岛东林木成荫，景色幽静，别具一格。乾隆书“琼岛春荫”石碑，立于绿荫深处，为“燕京八景”之一。
  北海是辽、金、元、明、清历代的皇家花园，距今已有八百多年。全园面积一千零六十亩，其中水面五百八十三亩，秀丽的藏式白塔耸立于四面环水的琼华岛上，五龙亭、万佛楼、永安寺等古建筑掩映在山林水波之间。位于北海南门外的团城，是五米高的筑台，城上有承光殿，殿内有一座一点五米高的白玉佛，精美洁白，造型超绝。院中还有玉瓮亭，亭内放置1265年雕成的大玉瓮，直径一点五米，高约零点六六米，周长五米，外壁刻有鱼龙海兽，形态生动。此瓮是元世祖忽必烈大宴群臣时的盛酒之物。