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关于西域北道，裴矩《西域图记序》记述：“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带。北道从伊吾，经蒲类海、铁勒部、突厥可汗庭，度北流河水，至拂菻国，达于西海。”唐代时指自沙州经矟竿道至伊州，再北越天山经庭州，西至碎叶及中亚、欧洲的通道。自伊州至庭州有南、北两条路。南路即伊庭道，其行进路线在《新唐书·地理志》中有明确记载，其起点为伊州纳职县（今哈密市四堡）：
  西经独泉、东华、西华驼泉，渡茨萁水，过神泉，三百九十里有罗护守捉（一说在今惠井子，一说在七角井）。又西南经达匪草堆，百九十里至赤亭守捉（今七克台附近），与伊西路合。别自罗护守捉西北上乏驴岭，百二十里至赤谷。又出谷口，经长泉、龙泉，百八十里有独山守捉（今奇台附近）。又经蒲类（今木垒附近），百六十里至北庭都护府（今吉木萨尔北之北庭古城）。
  北道为伊吾军道，其路线大约为自伊州北越折罗漫山（今巴里坤东南天山东段）至伊吾军驻地甘露川（约为大河古城），转西南行，沿巴里坤湖南岸西行，在长泉（今三个泉）与伊庭道合，即经今木垒、奇台县境至庭州。自庭州西至碎叶（今吉尔吉斯斯坦托克玛克西南）的道路，称之为碎叶道。其路线《新唐书·地理志》亦有明确记载：“自庭州西延城西六十里有沙钵城守捉（今阜康东），又有冯洛守捉，又八十里有耶勒城守捉，又八十里有俱六城守捉，又百里至轮台县（今乌鲁木齐乌拉泊古城），又百五十里有张堡城守捉（今昌吉花园古城），又渡里移得建河（今呼图壁河），七十里有乌宰守捉（今玛纳斯附近），又渡白杨河（今玛纳斯河），七十里有清镇军城，又渡叶叶河，七十里有叶河守捉，又渡黑水（今奎屯河），七十里有黑水守捉（今乌苏附近），又七十里有东林守捉，又七十里有西林守捉。又经黄草泊、大漠、小碛，渡石漆河（今精河），逾车岭，至弓月城（今霍城一带）。过思浑川、蛰失蜜城，渡伊丽河（今伊犁河），一名帝帝河，至碎叶界。又西行千里至碎叶城，水皆北流入碛及入夷播海。”
  谢弗依据沙畹、斯坦因、伯格曼、米勒等人的研究成果，说：“从敦煌到吐鲁番要经过白龙堆（所谓白龙堆就是古代罗布泊遗留下来的盐壳），白龙堆是一片地地道道的荒漠，不仅穿行极其艰难，而且沿途还有妖魔出没，所以商队宁愿取道伊吾（即今哈密），这样就可以躲过白龙堆，向北绕道抵达吐鲁番。从吐鲁番起，旅行者可以向西穿过西突厥的地面（即天山北部地区），也可以越过西南方，进入天山南部地区，继续通过库车以及塔里木盆地其它的绿洲城市西行。”北道由玉门关往西北，经伊州沿天山北麓西行，经庭州至伊宁后西去。在唐诗中有所反映的主要有伊州、庭州、轮台、热海、碎叶。
  唐贞观四年（630年）九月，唐朝招抚伊吾，设西伊州，其后不久，置军蒲类海（今新疆巴里坤）屯田、屯牧。伊州至天宝元年改名伊吾郡。岑参的《送郭司马赴伊吾郡请示李明府（郭子是赵节度同好）》有云：“安西美少年，脱剑卸弓弦。不倚将军势，皆称司马贤。秋山城北面，古治郡东边。江上舟中月，遥思李郭仙。”此外还有《送李别将摄伊吾令充使赴武威，便寄崔员外》，两诗中所描写的郭司马和李别将就是派往伊吾驻军的长官。唐诗中提到的伊州没有地名的实指，而多是以此为名的曲子：
  求守管弦声款逐，侧商调里唱伊州。（王建《宫词一百首》之五十六）
  老去将何散老愁，新教小玉唱伊州。（白居易《伊州》）
  《伊州曲》是有名的曲子，从上面两首诗可知，这支曲子流传内地，在唐代宫廷和社会上流传甚广，连士大夫家庭里也有表演。伊州的繁盛，加之南路故道逐渐为流沙湮没，北道逐渐繁荣起来。
  唐统一西域后，在蒲类设县，归庭州管辖，与轮台齐名，成为西域一大名城。由蒲类西去经木垒、奇台达庭州（今吉木萨尔）。初唐诗人骆宾王到过此地，他的《夕次蒲类津》（一作晚泊蒲类）对此有所反映：
  二庭归望断，万里客心愁。山路犹南属，河源自北流。
  晚风连朔气，新月照边秋。灶火通军壁，烽烟上戍楼。
  这段道路被称为庭州大路，取贡使臣、游客商旅络绎不绝。王维的《送宇文三赴河西充行军司马》一诗中也提到了蒲类：“蒲类成秦地，莎车属汉家。当令犬戎国，朝聘学昆邪。”是将其归属的天山北路为唐王朝所控制的指代。走北道要翻越天山，然后沿北麓的草原西行。这里水草比较丰富，骆宾王《晚度天山有怀京邑》有云：“忽上天山路，依然想物华。云疑上苑叶，雪似御沟花。”这对以马和骆驼为主要交通工具的古代商队和旅行者来说，当然要方便得多。这也是北道兴盛的原因。
  贞观二十年（646年）唐朝军队消灭了西突厥，置庭州；长安二年（702年）改为北庭都护府，管辖天山南路，最高长官为北庭都护。到唐玄宗时改为北庭节度使。因为设立了大都护府，经常会有使节来往，正如杜甫《近闻》一诗所说：“崆峒五原亦无事，北庭数有关中使。”辖天山北路的北庭都护府在唐人心目中是遥远寒苦之地：
  夫子素多疾，别来未得书。北庭苦寒地，体内今何如。（岑参《寄韩樽》）
  马蹄经月窟，剑术指楼兰。地出北庭尽，城临西海寒。（高适《东平留赠狄司马（曾与田安西充判官）》）
  风连西极动，月过北庭寒。（杜甫《秦州杂诗二十首》之十九）
  的确，当时到达北庭都护府的除了驻守的官兵将士之外，极少有诗人到达这里。岑参几乎是绝无仅有的一位。他第二次出塞是天宝十三载（754年）夏秋间至至德二载（757年）春，在北庭任安西、北庭节度使封常清幕僚。也正是因为这里的边远寒苦和独特的景致，他写下了大量关于北庭都护府的诗：
  胡地苜蓿美，轮台征马肥。（《北庭西郊候封大夫受降回军献上》）
  二庭近西海，六月秋风来。（《登北庭北楼，呈幕中诸公》）
  雁塞通盐泽，龙堆接醋沟。孤城天北畔，绝域海西头。秋雪春仍下，朝风夜不休（《北庭作》）
  中道上有汉轮台，唐诗中提到的多是位于北道上的唐轮台。唐诗中提到的轮台到底是指中道上的汉轮台还是北道上的唐轮台，大致可以从诗的上下文中判断出来。如诗题或诗句中有提到该轮台与交河或铁门关的相关位置的，我们就能确认是汉轮台；而诗题或诗句中同时还出现北庭的，就可以确认描写的是唐轮台，唐轮台位于西州和庭州之间，其战略地位非常重要。岑参的诗中也大量描写了轮台景物和它的险要：
  胡地苜蓿美，轮台征马肥。（《北庭西郊候封大夫受降回军献上》）
  轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。（《走马川行，奉送出师西征》）
  轮台风物异，地是古单于。三月无青草，千家尽白榆。蕃书文字别，胡俗语音殊。愁见流沙北，天西海一隅。（《轮台即事》）
  曹唐有《送康祭酒赴轮台》一诗：“灞水桥边酒一杯，送君千里赴轮台。霜粘海眼旗声冻，风射犀文甲缝开。断碛簇烟山似米，野营轩地鼓如雷。”热海位于著名的碎叶城东南边，唐廷为平定叛乱，保护丝绸之路的畅通，曾多次派军攻打及进驻碎叶城和热海一带。岑参在北庭大都护府任职时写的《热海行送崔侍御还京》以细腻生动的笔触描绘了热海的景色：
  侧闻阴山胡儿语，西头热海水如煮。海上众鸟不敢飞，中有鲤鱼长且肥。岸傍青草常不歇，空中白雪遥旋灭。蒸沙烁石然虏云，沸浪炎波煎汉月。阴火潜烧天地炉，何事偏烘西一隅。势吞月窟侵太白，气连赤阪通单于。送君一醉天山郭，正见夕阳海边落。柏台霜威寒逼人，热海炎气为之薄。
  从诗开头“侧闻”云云可知，诗人并没有亲自去过热海。头四句及后来的描述有很多想象成分，用夸张的手法来显示热海地区奇异的景致。而另一首提到热海的诗中，用几个有代表性的地名代表西域边地，并由此抒发感怀：
  热海亘铁门，火山赫金方。（岑参《武威送刘单判官赴安西行营，便呈高开府》）
  由此也可证明他没有亲身到过该地。
  从唐高宗显庆三年（658年）至唐玄宗开元七年（719年），碎叶为受安西都护府管辖的安西四镇之一。但遥远的碎叶是诗人们足迹未至之处，因此唐诗中“碎叶”一词多是虚指和象征意义，如：
  胡瓶落膊紫薄汗，碎叶城西秋月团。（王昌龄《从军行七首》之六）
  胡风略地烧连山，碎叶孤城未下关。（戎昱《塞上曲》）
  几道征西将，同收碎叶城。（张籍《征西将》）
  翻师平碎叶，掠地取交河。应笑孔门客，年年羡四科。（张乔《赠边将》）
  龟兹筚篥愁中听，碎叶琵琶夜深怨。（刘商《胡茄十八拍》）
  根据我们上述考察，可以知道西域道各条路线的大致情况。唐代的丝绸之路四通八达，纵横交通，期间虽有“安史之乱”发生，丝绸之路亦有道路变迁，但却从未中断。由于诗人们的足迹，一般地并没有越过葱岭，因此他们在西域的活动和创作基本上限于如今的新疆地区，他们诗中所反映的西域情况基本上也限于这一地区。南道在中晚唐时期的诗歌中对该线路的记述是少之又少，其中一个重要的原因就是安史之乱以后，南道为吐蕃人占领，而中晚唐时唐与吐蕃长期处于对抗状态。对于唐朝来说，这条与西域交通的道路基本断绝了。
  考查唐诗中所涉及的西域地名和交通情况的内容，我们注意到，史料中涉及的地名，在唐诗里并没有一一出现。这是因为：（1）西域地域辽阔，诗人活动有限，他们未能走遍西域山山水水；（2）从文学创作角度来看，诗毕竟不是客观现实的刻板记录，西域地理、交通的内容进入诗歌，经过了诗人审美的过滤。（3）同时我们还注意到，西域地名和交通进入诗歌，往往成为艺术意象，不能坐实理解。
  唐诗中涉及的西域地名决不只是这些，我们只是选取一些唐诗中提到较多的去谈。而涉及西域地名的唐诗我们也没有全部拿来进行分析。如果更全面、更深入地探讨，我们可能会发现更多问题，比如西域道几条路线的盛衰变化及其在唐诗中的反映，唐代有关西域的重大事件与丝路盛衰的关系及其在唐诗中的反映。这些都有待进一步的研究。尽管如此，有关丝绸之路盛衰的情况，唐诗中能够为我们提供不少信息，这需要我们对唐诗做深入细致的研究，并结合唐朝时西域形势的变化，互相对照。这样的工作我们做得还不够，需要进一步努力。