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屯田一词，最早见于《汉书·西域传》中渠犁条，载桑弘羊等征和中上奏：“臣愚以为可遣屯田卒诣轮台以东，置校尉三人分护，各举图地形，通利沟渠，各使以时益种五谷。”在“校尉”领导下的“屯田卒”进行“通利沟渠”、“种五谷”的屯田种植，是谓军屯。军队屯田，自汉代以来，历代相沿，许多政治家和军事家认为这是“养兵而不病于农”的良策；是军队就地解决粮食供应，巩固边防的战略措施。史书中对军队屯田有大量的记录和赞誉。
  关于民屯一事，始于《三国志·武帝纪》，建安元年（196年）武帝“用枣祗、韩浩等议，始于屯田”。“是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛。”“州郡列置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂灭群贼，克平天下。”“募民屯田”，说明这是民屯，且在“征伐四方、克平天下”中，因“所在积谷、无运粮之劳”而发挥了十分重要的作用。
  关于屯田。《汉语大辞典》是这样记释的：“利用戍卒或农民，商人垦殖种地，汉以后历代政府沿用此措施取得军饷和税粮，有军屯、民屯、商屯之分。”举例：“自武帝初通西域，置校尉，屯田渠犁。”
  《汉语大字典》对屯田的定义是：“军队在驻地垦荒耕种。”另有学者述：“屯田就是屯守，屯戍，屯驻之士卒，从事田耕。”这两种说法意思是一致的，结合史料研究，这种解释是正确的，但不够全面，《汉语大词典》的定义更合理，更完整。是应把军屯、民屯、商屯都包括在屯田内。
  关于屯垦。《清文献通考·田赋·屯田》称屯垦即“屯兵边境，开垦荒地”。举例：“雍正三年，会安西兵丁，试行屯垦。”③《汉语大辞典》关于屯垦条释：“屯田垦殖。”《明史·费瓛传》：“以凉州多闲田，请给军屯垦。”《清史稿·食货志一》：“罪徙当遣者，限年屯垦，已事释还。”从字义上看，垦即“开垦，开辟荒地：垦荒、垦殖、垦区”。
  屯田、屯垦有相同内容，汉唐时期多用屯田一词，记述军屯、民屯。但是仔细分析，屯田与屯垦还是有区别的，屯垦主要是指“屯兵边境，开垦荒地”。新中国成立后，大批军队集体转业，开赴边疆，开荒种地，多用屯垦，如黑龙江屯垦区、内蒙古屯垦区、云南屯垦区、海南屯垦区，驻疆部队11个师、10万官兵集体就地转业，肩负起屯垦戍边的使命。中央成立了农垦部，有关省成立了农垦厅，各垦区成立农垦管理局，专司屯垦事业。“屯垦”一词在全国广泛传播与使用。