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元顺帝至正十一年（1351）全国反元大起义爆发。一时间，群雄并起，拥兵据地，争夺天下，干戈不息。除朱元璋的南京政权，尚有兵力强大、割据江西与湖广等地“大汉国”的陈友谅；经济实力强大、立都苏州的“大周国”的张士诚；此外还有称雄浙江东海上的方国珍；建国四川重庆的“夏”政权明玉珍等。群雄割据的局面，很快演变成一场群雄和元王朝及群雄之间复杂、激烈、持久的战争。这场战争从至正八年（1348）方国珍起兵海上开始，到洪武元年（1368）朱元璋称帝建国为止，历时整整20年。朱元璋即位之后，为了完成统一大业，又与元朝残存势力进行了20多年的南征北战。前后近50年的连年征战，造成许多地方人口锐减、田园荒芜、社会经济严重破坏。史称：“自兴兵以来，民无宁居，连年饥馑、田地荒芜。”②耕桑之地变为草莽，“人烟断绝”③，所在萧条。江淮之地，不少地方是“百里无几家，但见风尘起”
  。山东、河南原是北方两个大省，人口众多，元末以来，人民大量逃亡，竟然成为“多是无人之地”。就连一向文化比较发达的汉中地区，也是荒草灌木茫茫，虎豹出入其中。面对如此严重的形势，朱元璋在建立明朝后，其主要任务有二：一是医治战争创伤，恢复经济；二是稳定社会秩序，加强边防建设，巩固皇权统治。