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公元25年，刘秀建立东汉，都洛阳，称东汉光武帝。东汉建立之初，光武帝刘秀未遑外事，对西域采取放弃的方针，对匈奴采取妥协的政策，希望以此换取边境的安定。公元63年（光武六年）与匈奴通使，遣中郎将归德侯刘飒，大司马护军使匈奴，带了大批礼物，“赂遗金带，以通旧好”。而单于骄横，对使者“辞语悖慢”。公元70年（永平十三年），寇河东，州郡无力抵御，于是迁幽州和并州的人民于常山关、居庸关以东，以避其锋。匈奴左部遂跟到长城以内居住。朝廷一再忍让。只是在边郡增兵数千人，大筑亭侯、烽火。匈奴扰掠烧杀，逐步深入内地。公元77年至上党、扶风、天水。公元78年入侵上谷、中山，焚烧城邑，杀略甚众，北边无宁日。与此同时，在西北边境，匈奴胁西域诸国“共寇河西郡县，城门昼闭 ”①，因匈奴不时烧杀抢掠，白天都不敢打开城门，可见形势紧张之至。
  在东汉廷议中，耿秉首先提出对北匈奴应采取反击的方针。他慷慨激昂地陈词：“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴。”耿秉认为妥协退让，不能保证边境安宁，应该“以战去战”②。他主张先取伊吾卢（今哈密境内）、车师等地，联络乌孙及其他地方，以断匈奴右臂。汉明帝刘庄接受了耿秉的建议，决心遵汉武帝故事，反击匈奴，重新经营西域。
  永平十五年（73年），明帝以窦固为奉车都尉，出屯凉州准备西进。第二年，明帝命窦固率耿忠诸将共万二千骑出酒泉；耿秉、秦彭率万余骑出居延塞；命祭肜、吴棠率1.1万骑出高阙；命来苗、文穆等1.1万骑出平城，五路出击匈奴。窦固、耿忠沿天山北部西进，击北匈奴的呼衍王于巴里坤湖一带，大败北匈奴，留军伊吾卢城，汉明帝置宜禾都尉，后又置都护、戊己校尉③。在西域重建统治，以陈睦为都护，驻龟兹。同时，派出戊己校尉驻车师前后部管理军队屯田。“西域自绝六十五载（若从焉耆杀王骏算起，止57年），乃复通焉。”④史称“一绝一通”。从这时候开始，东汉王朝再一次揭开了统一西域的序幕。历史上著名的班超，随军参战，后来在西域立下了赫赫的功勋。
  班超出生在书香门第、仕宦之家。父亲班彪、兄班固、妹班昭，都是编纂《汉书》的著名史学家。他博览群书，善于辞令，以勇谋著称。随兄到洛阳，为谋职替官府抄写文书，枯燥乏味。一日突然掷笔于地，仰天长叹：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”⑤他毅然投笔从戎。窦固出征天山时，班超在其部下做假司马（代理司马）率兵，在蒲类海及伊吾等战役中立了战功，受到窦固的赏识，派班超与郭恂带着36人出使西域。超很快抵达鄯善（在今罗布泊西岸），初到时受到热情礼遇，可后来就冷淡起来了。经了解是匈奴使者来此策反，鄯善王正犹豫不决，左右为难。班超当即召36人说：若鄯善王为匈奴使者所屈服，将会缚我们送匈奴，不但我们任务完不成，且将死无葬身之地。当今之计，唯有乘夜突袭匈奴使者，则鄯善破胆，定会功成事就，“不入虎穴，焉得虎子”，众从之。当夜班超率36人往袭匈奴使者营地，时值大风，顺风纵火，班超等36人突入帐中杀匈奴使者及随从30余人。鄯善王大惊，遂臣属汉。
  汉廷因功升班超为军司马，率36人到于阗。于阗王广德因匈奴使者监护其国，对班超等一行礼意甚疏。于阗王宠信的一个巫师说：“神怒，何故欲向汉。汉使者有騧（黄马黑喙），急取以祠我。”班超佯允说：“请巫师亲自来取，以免认错。”巫师一到，勇士手起刀落杀掉巫师。于阗王早已闻知班超在鄯善的壮举，大恐，杀匈奴使者降汉。班超继续西进接连使疏勒、龟兹诸国内附。
  班超因功被封为定远侯。他派甘英出使大秦（东罗马帝国），虽然没有到达目的地，却到了安息（今伊朗）西部边界，扩大了东汉王朝的影响。班超晚年请求回朝，上书和帝：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生人玉门关。”①公元02年，他以70高龄回到洛阳，一个月后与世长辞，西域人民闻讯悲恸落泪。班超在西域30年，为维护祖国统一、加强民族团结作出了重大贡献。《后汉书·西域传》为此赞曰：“张骞怀致远之略，班超奋封侯之志，终能立功西遐，羁服外域。 ”他们的业绩在千百年后的今天，犹令人钦佩。