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第一节 西汉初年的形势
  公元202年，刘邦和项羽在垓下（今安徽固镇）决战，项羽兵败，在乌江（今安徽和县）自刎，刘邦称帝，建都长安，国号汉，史称西汉或前汉。当时面临的形势是：由于秦末统治集团的横征暴敛，社会动乱，加上战争的破坏，人口锐减，田园荒芜，生产下降，经济凋敝。内部有分裂势力的割据，在北方有匈奴奴隶主政权的侵扰和掠夺。为了巩固政权，从汉高祖起，历经惠帝、吕后、文帝、景帝 60多年期间，在经济上采取与民休息的政策，招抚流亡，轻徭薄赋，鼓励发展生产。在政治上，消灭割据势力，平定叛乱，加强中央集权。对匈奴则采取忍让、和亲政策，以换取边境的稳定。
  匈奴，是我国北方一个古老的游牧民族，他们起初在蒙古高原阴山一带。当楚汉相争，逐鹿中原之时，尚处奴隶制发展阶段的匈奴逐渐强盛起来，乘机扩张，拥有“控弦之士三十余万”①，不断向周围民族发动战争。它东灭东胡，占有内兴安岭、辽河上游一带；北败丁零诸部，拓地远至贝加尔湖；西驱大月氏，并统治了西域天山一带和塔里木盆地东北部；而在南面则与西汉北部郡县相接。势力强大，称霸一时。匈奴将这一辽阔广大的地区分为三部：中部由单于（即君主）直接统治，王庭约在今内蒙古呼和浩特一带，东西两部设左右贤王分治。作为一个奴隶主军事政权，匈奴强悍尚武，擅长骑射，野蛮掠夺，“得人以为奴婢”①。西汉临近匈奴的郡县、人口和财物，就成了匈奴掠夺的对象。西汉必须进行正义的抵抗，否则，国家民族的命运，封建经济文化的发展，都是不堪设想的。
  公元前200年，匈奴冒顿单于围攻太原，汉高祖刘邦亲率32万大军前去作战，结果在平城白登山（今山西大同市东北）被匈奴40万骑兵围困长达七天七夜，援绝粮尽，万分危急。幸得陈平献计，以厚赂向冒顿阏氏（即妻子）行贿，求她劝说冒顿网开一面，刘邦才得以逃回长安。
  由于国力不足，无法反击，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，将宗室之女立为公主，嫁给冒顿，每年还要奉送大量财礼，结为兄弟之国，约定互不侵犯，企图以此换取边境的安宁。但匈奴并不因和亲而友好，反而更认为软弱可欺，仍然在西汉边郡大肆掠夺。刘邦去世后，冒顿在公元前192年致信吕后，极尽侮辱，蓄意挑衅，吕后只有忍让。公元前66年，老上单于率4万骑兵攻入朝那、萧关（均在今宁夏固原东南），杀死汉朝都尉，掠夺大批人畜财物，并进至彭阳（今甘肃镇原东南），烧毁汉朝回中宫（在今陕西陇县西北），匈奴的侦察骑兵甚至逼近甘泉宫（在今陕西淳化西北），距长安只200里，大有兵临城下之势。公元前174年，汉文帝派使者赴匈奴修好，老上稽粥单于意甚骄横。其幸臣中行说气势汹汹地对汉使者说：“汉使毋多言，愿汉所输匈奴缯絮米蘖，令其量中，必善美而已..且所给备善则已，不备善而苦恶，则候秋熟，以骑驰蹂乃稼穑也。”②就是说：“把你们的丝绸、粮食和米酒赶快交来，质量要好，数量要多。要不然我派骑兵把你们的庄稼踏个稀烂！③汉景帝时，公元前144年，匈奴抢劫汉在北方御苑中的军马，汉军吏卒2000多人战死。虽然汉朝自高祖历惠帝、吕后、文帝直到景帝，一直采取和亲政策，但“匈奴数背其约，边境屡被其害 ”④，抢劫边郡，杀虏吏民，给汉朝造成严重威胁，给汉朝边境人民带来深重灾难。
  汉武帝决策对匈奴进行反击。
  公元前140年，16岁的汉武帝刘彻即位。汉朝经过六七十年的休养生息，经济实力雄厚，国富民强，进入全盛时期。
  针对当时的形势，汉武帝提出：不反击匈奴，“天下不安”⑤。他决心改变对匈奴妥协、忍让及屈辱和亲的被动局面，着手策划军事反击。
  汉武帝对匈奴进行了三次重大战役。
  河南战役：公元前27年（元朔二年），匈奴大举进攻汉朝上谷、渔阳（今北京密云县），这时武帝不受“胡兵东进”的牵制，采取“避实击虚”的战略，组织河南战役。命大将军卫青等率精骑数万，攻取“河南”（指黄河以南，今内蒙古河套一带）。大败盘踞此地的楼烦王和白羊王，收复秦时河南地，并“置朔方、五原郡”①。为了巩固与开发这一地区，主父偃上言：“朔方地肥饶，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，②“”，灭胡之本也。”武帝从其计。随即 募民徙朔方十万口③筑城屯田以戍边。
  河西战役：公元前2年（元狩二年），汉骠骑将军霍去病，率精骑万余，两次出陇西，击匈奴右地，大败匈奴军。驻守河西的匈奴浑邪王4万余众降汉。自金城（今兰州）以西至盐泽（罗布淖尔），匈奴从此绝迹。汉在此地先后置武威、酒泉、张掖、敦煌等河西四郡，大举屯田。据《史记·平准书》载：“初置张掖、酒泉，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之。”规模是很大的。此举不仅切断了匈、羌联系，更重要的是开辟了中原通往西域的走廊。
  漠北战役：公元前9年（元狩四年），大将军卫青、骠骑将军霍去病，率骑兵十万，还组织“私负从马4万匹”随军行动。又以步兵数十万人转运辎重，分道深入漠北，打击匈奴主力。卫青出定襄塞外千余里，与匈奴主力相遇，经过一场恶战，大败匈奴。单于仅率数百骑突围远遁。汉兵追至漠北之寘颜山赵信城。霍去病出代郡塞外二千余里，大败匈奴左贤王，斩获七万余人。经过这一战役，匈奴损失八九万人。“是后，匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河至朔方以西至令居，往往通渠，置田官，吏卒五六万人”④，大兴屯田以备边。
  三大战役其意义是深远的：
  一是消灭了匈奴的有生力量，打击了匈奴统治者的嚣张气焰，“匈奴远遁，幕南无王庭”。保障了边境人民的安全。
  二是自河西战役后，打通了中原通西域的走廊。河西走廊的南面是羌人聚居之地，北边为匈奴所控制。匈奴常联络西羌，共同寇边。自设河西四郡以后，切断了匈奴与羌的联系。《后汉书·西域传》载：“初开河西，列置四郡，通道玉门，隔绝胡羌，使南北不得交关。 ”
  三是大兴屯田，是西汉巩固边疆、保障丝绸之路畅通的重大战略措施之一。收复河南，立即与朔方郡募民十万以屯田。特别是河西和漠北战役后，“初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，”斥塞卒六十万人戍田之⑤。仅酒泉、张掖以北的居延一带就有田卒8万人⑥。汉武帝大规模地进行屯田，这是一个有远见卓识的措施。它不仅满足了数0万汉军的粮糈供应，保证了边境安全和丝绸之路畅通，而且成为西汉经营西域的前进阵地和后勤供应基地。没有河西四郡的设置，没有河西的屯田，西汉统一西域，“汉之号令班西域”，是不可能实现的。
  河西兴屯田，为以后西域屯田积累了经验，应该说，西域屯田是河西屯田的继续。