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佛教的基本教义主要有四谛、十二因缘、八正道和三法印等。这些思想主要保存在《阿含经》中。
  “四谛”是佛教的基本教义之一，是佛教教义的总纲，它的核心是宣扬所谓整个世界和全部人生为无边之苦海。“四谛”即“苦、集、天、道”。其中“苦谛”是说世界是苦，生、老、病、死都是苦。“苦”有三苦和八苦等各种说法。三苦指苦苦（寒热饥渴引起之苦），坏苦（荣华富贵不能持久之苦），行苦（人世言行、生活环境变幻无常之苦）。“四苦”指“生苦”（出生时所经受之苦），“老苦”（衰老时所经受之苦），“病苦”
  （疾病时所遭受，的痛苦），“死苦”（死之时遭受的痛苦）。八苦指生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、怨憎会苦、求不得苦、五阴盛苦。其中“受别离苦”指与所喜爱的人或事离别所造成的痛苦；“怨憎会苦”，指与所怨恨、憎恶的人或者逢遇所造成的痛苦；“求不得苦”指欲望得不到满足所产生的痛苦。“五蕴盛苦”指人身心的贪欲所产生的痛苦。八苦之中，前四苦都是自然生理现象，在于说明“生命就是苦”；后四者都是社会生活现象，在于说明“生存就是苦”。
  集谛，也叫“习谛”是指要人们认识造成痛苦的原因，是由“无明”（愚迷闇昧，不明佛理）和“渴爱”所引，起的贪和欲，即佛教通常所谓的“业”与“感”，导致生死轮回的产生。使人在生死轮回中不能自拔，有了与生俱来的种种痛苦。
  灭谛，是要人们相信造成世俗诸苦的一切原因都可以断灭，从而超脱生死轮回，达到无苦“涅槃”的佛教最高的理想境界。所谓“涅槃”是无限圆满、无限美好的境界，是无法用语言、概念表述的最高存在。“涅槃”有两种，，一种是有余涅槃，另一种是无余涅槃。无余涅槃是佛教修行的最终目标，指断除了贪欲，断绝了烦恼，而且连肉体也不复存在，身灰智灭，连生死的因果都没有了，不再受生苦，这才是彻底的涅槃。释迦牟尼就进入了所谓寂静无忧的无余涅槃境界，跳出生死轮回，实现了圆满的人生。
  道谛，是向人们指出解脱所谓“苦”、“集”的世间因果关系而达到出世间之“涅槃”寂静的理论说教和修行方法。
  为了进一步宣传佛教的四谛思想，佛教又提出了“十二因缘”和“八正道”。
  所谓“十二因缘”，是苦、集二谛的延伸，其主要内容是分析苦因和论述三世轮回。这一理论认为：世界上的万事万物皆因具备种种因（事物生灭的主要条件）缘（事物生灭的辅助条件）才得以生起或坏灭。因缘和合就生，因缘分散就灭，并无独立突出的自体。要求从普通联系中互为条件、互相制约的关系方面理解事物的存在，也就是说，世界上的一切事物都是依赖一定条件而存在的，“依此有彼有，此生故彼生”。人是万物之一，也是因缘和合的表现，整个人生可以分成十二个彼此互为条件或因果联系的环节：（1）无明，即愚昧无知；（2）行，即意志活动；（3）识，即精神活动；（4）名色，即胎中的精神和形体；（5）六处，即眼、耳、鼻、舌、身、意等认识器官；（6）触，即触觉；（7）受，即感受；（8）爱，即渴望与贪欲；（9）取，即追求执取；（10）有，即各种思想行为；（11）生，即来世之生；（12）老死，即衰老与死亡。
  十二因缘按其所谓顺序流转不息，构成了三世二重因果业报轮回：由于愚昧无知产生了种种世俗的意志活动；以意志活动为牵引力，投胎托生，有了相应的精神活动；在胎中，胎儿身心得到发展；胎儿发育出各种认识器官，即将诞生；出生后，认识器官与外界接触，进入幼儿时期；由于接触外界事物而产生苦、乐、不苦不乐等五种感受，进入童年时期；由于对外界事物感受而产生了渴望与贪欲，进入青年时期；由于渴望与贪俗而追求外界可以享受的一切，执着不放，进入成年时期；由于追求执取而产生种种思想行为，这是能导致来世的善恶业；善恶业导致了来世的再生，再生又衰老死亡，如此流转不息构成三世二重因果业报轮回。
  无明与行是前世因，识、名色、六处、触、爱是现世界，爱、取、有是现世因，生、老死是未世界。人皆由前世因而辗转轮回于天、人、阿修罗、畜牲、地狱、饿鬼的“六道”之中，人现世如果做了好事，来世就变为天、人，如果现世做了坏事，来世就可能变成畜牲、饿鬼。总之，十二因缘着重宣扬的是人生之苦皆源于无明所引起的造业受果，轮回不息，只有消除无明，皈依佛法，才能求得解脱，断绝轮回，达到无苦“涅槃”的理想境界。
  佛教用“十二因缘”说明人和社会的创造过程，同时也用“十二因缘”说明社会阶级对立和不平等的起源，倒是有利于维持社会现状。但是，“十二因缘”宣传个人在今世的社会行为，不过是他过去全部行为的必然延续，这是一种宿命论的思想。
  佛教后来把“十二因缘”与“六道轮回说”结合在一起，提出所谓“三世两重因果说”。“三世”指前世、现世和来世，这“三世”分别由过去佛（毗婆尸佛等六佛）、现在佛（释迦牟尼佛）和未来佛（弥勒佛）掌管。小乘佛教说，任何有生命的个体，只有没有求得解脱，就要在“三世”、“六道”中轮回。
  所谓“六道”，即（1）天道，即成佛升天；（2）人道，即成为人；（3）阿修罗道，即成为多怒好斗的魔神，遭逢战争或水、火、旱、涝等灾害；（4）饿鬼道，成为忍饥挨饿之鬼；（5）畜牲道，即变成飞禽走兽、鱼介昆虫；（6）地狱道，即下地狱。在六道中，前三道叫做三善道，其中以天道最为优胜、高妙，后三道叫做三恶道，其中地狱道最为恶劣痛苦。佛教认为善与恶都一定会有相应的回报，种善因得善果，种恶因得恶果，前世因造成现世界，现世因造成来世界，这就叫因果业报。这里的“业”，是佛教对一切行为、语言、思想的统称，包括善与恶两个方面。
  佛教认为，即使今世投生到“三善道”中也还是在“十二因缘”之中，总不免是苦。因为生就是苦，所以稍有不慎，还有可能堕落入“三恶道”中。指出最好不要投生，也不要死，也就是不生不灭，这样才可以脱离苦海，不再陷入“轮回”之苦中，这就是佛教所追求的所谓理想境界，这是一种连生死都没有区别的精神状态。
  佛教告诫人们，要想断灭生死轮回，解脱生活中各种苦难，达到涅槃的境界，有八种方法，这就是佛教中的“八正道”理论。“八正道”是对“道谛”的发挥。这八种方法是“正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念、正定”。
  正见，指具有四谛佛理的正确见解，具备佛教智慧，远离唯物、唯我、唯神等见解。正思，指按照四谛佛理的正确见解，远离邪妄迷谬，即做纯真的佛教智慧的思考。正语，指纯真净善、合手佛法的言论，不妄语、不慢语、不恶语、不谤语、不暴语、不戏语。正业，指合乎佛教戒律的行为、活动，不杀生，不偷盗、不邪淫、不做一切恶行。正命，指符合佛法的正当的生活，按照佛徽标准求衣、食、住的必需品，远离一切不正当的职业。正精进，也叫“正方便”，指按照佛教标准辨解善恶，努力修善止恶，向解脱境界精进。正念，指明记四谛佛理，专心一念，深入沉思，以佛教智慧观察世界、人生。佛教认为由此所谓八法，可以使苦难和造成苦难的原因消除，达到涅槃之境；可以由凡入圣，从迷界此岸通向悟界彼岸，故将“八正道”比喻为“八船”或“八筏”。在这八种方法中，正见、正思、正念、正定是生活的要求，正语、正精进则包括了精神与物质两方面的要求。
  佛教在与其他宗教思想的斗争和自身的发展中，将其基本教义概括为所谓三条不能移易的根本义理，称为“三法印”，即“诸行无常”、“诸法无我”、“涅槃寂静”。“诸行无常”意思是世界上的万事万物都是虚妄幻化的，处于一刻不停的生灭、迁流、变动之中；“诸法无我”意思是说世界上的一切现象都是因缘和合的产物，人是万物之一，也同样是因缘和合的产物，而没有独立的实体；“涅槃寂静”意思是由于无明的烦恼熏染，人们才执迷于我体，困扰于生、老、病、死，轮回于六道之中。因此，人们只有悟破我体实无，进而才可以外不迷于境、内不迷于我，于境知无常，于我知无我；只有如此才可解脱迷惑、造业、流转、生死所带来的苦恼，进入寂静无扰之涅槃境中。佛教依此三条基本原则作为辨别经籍真伪的标准，有如印鉴之用，凡符合者就是佛说的法，凡不符合的一律判为“外道”。