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汉在西域置都护，仅限于管理，并不收取诸国的任何赋税，其开支一部分来自中央，另一部分则出自屯田。西域各国访问长安所带之“贡献”与中央王朝给予他们的赠赐相比，赠物大都远远超过“贡献”的价值。西域各国对汉朝是真心支持。
  地皇四年（23），西汉最后一任西域都护李崇去世，而中原地区又处于内战之际，都护不出，西域诸城邦间开始你争我夺，相互兼并，最后形成车师、焉耆、鄯善、于阗、莎车、疏勒、姑墨、龟兹割据西域的局面。
  天凤三年（16），王骏、李崇、郭钦征讨叛汉之焉耆时，姑墨王丞与焉耆暗中勾结，佯许出兵协助王骏。当王骏于焉耆中伏时，姑墨军乘机阵前倒戈，王骏全军覆灭。引起王莽极大震怒，即改姑墨为“积善”意为“改恶从善”。但姑墨王丞并未改恶从善，却乘混乱之机，进行扩张，吞并了近邻温，宿国。《文献通考》卷237《四裔十四》载：“王莽时，其王丞杀温宿王，并其国。”正当姑墨国杀气腾腾的时候，比他势力更强的莎车王贤诈称都护，向周围诸国施加压力，决不会坐视姑墨王的扩张。于是发兵攻灭姑墨，杀其王，温宿也迫降莎车王。莎车王贤继又灭子合、拘弥、于阗，基本统一了塔里木盆地南沿诸国。
  莎车王贤的残酷统治与匈奴相比，有过之而无不及。一是强征赋税。《后汉书·西域传》载：“贤以大宛贡税减少，自将诸国兵数万人攻大宛，大宛王延留迎降。”二是不尊重他国居民情感，任意置王。将于阗、拘弥、姑墨、子合诸国王尽杀之，遣将驻守，无所不为，杀龟兹王，立其子为龟兹王。各国强烈反抗莎车王贤的残暴，首先造反的是龟兹，杀则罗、驷革建；相继而起的是于阗、拘弥、大宛等。莎车在众国群起反抗下，迅速衰落。
  于阗王广德攻灭莎车，杀死嚣张一时的莎车王贤。相继降伏拘弥、精绝、小宛、戎卢、渠勒、西夜、子合、德若、蒲犁等国，成为塔里木盆地南道强国。龟兹依仗匈奴势力兼并了姑墨、温宿诸国，成为塔里木盆地北道强国，形成塔里木盆地龟兹、于阗争霸新局面。
  于阗王广德杀贤灭莎车将莎车属国占为己有，从而成为匈奴南下的主要障碍，匈奴立即纠集亲匈伙伴急攻于阗。《后汉书·梁慬传》：“匈奴闻广德灭莎车，遭五将发焉耆、尉犁、龟兹十五国兵三万余人围于阗，广德乞降，以其太子为质，约岁给罽絮。”龟兹从中获利，伏匈奴势，攻击疏勒。
  龟兹在匈奴支持下，从公元50年开始，至公元73年止，在短短20余年里势力迅猛发展，相继吞并姑墨、温宿，战败于阗，控制疏勒，确立了自己在丝路上的霸权地位。