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西汉最后一任西域都护李崇在龟兹去世后，恰逢中原农民大起义，王莽已无暇顾及西域，西域都护无人接替，一些大的绿洲城邦吞并周围绿洲较小城邦，天山南路形成混战局面。龟兹吞并了姑墨、温宿、尉头；焉耆吞并了危须、尉犁、山国；疏勒吞并了休循、捐毒、依耐、蒲犁；于阗吞并皮山、拘弥、渠勒；鄯善吞并且末、精绝、小宛、戎贞。在相互吞并过程中，逐渐崛起的莎车，开始了莎车王贤的称霸活动。
  西汉统一西域时，莎车人口只有16373人，兵3049人，龟兹、焉耆、扜弥、于阗、疏勒、姑墨诸国均比它强大。但在西汉统治的100余年里，莎车积极吸收汉文化，经常派人到中原学习，效法龟兹向乌孙求婚，特请解忧公主之次子万年来莎车为王。《汉书·西域传》载：“莎车国人计欲自托于汉，又欲得乌孙心，即上书请万年为莎车王。”当时正值中西方贸易交流鼎盛时期，而莎车地处塔里木盆地南北丝道交汇口，商业繁华，过境关税和商贸税收颇丰，西汉末年一跃而成，超过龟兹、于阗、疏勒诸国，成为塔里木盆地大国。
  万年为解忧公主次子，长子元贵靡已立为乌孙嗣子，莎车故特请万年为王。万年年幼，没有统治国家的经验，而他依仗汉、乌势力，处事武断暴恶，遭到莎车人的反对。莎车故王之弟呼屠徵策动下，杀害了万年及汉使者。呼屠徵自立为王。适逢汉使卫侯冯奉世往大宛送客，行至伊脩城听到万年被害事，遂与副使严昌、伊倏都尉宋将合议，决定以使者之名发诸国兵1.5万击杀呼屠徵，另立莎车王延之父为莎车王，他是原莎车王昆弟之子。延作为侍子前往长安学习。
  汉平帝年间，延父死，延返回莎车继位莎车王。在位期间国势渐强。当王莽篡位时，匈奴复入，西域局势大变时，他挺身而出，与龟兹王弘一起抗击匈奴，告诫诸子：“当世奉汉家，不可负也”。（《汉书·西域传》）
  天凤五年（18），延病逝，其子康继任为王。莎车王康秉承其父教导，继续执行亲汉政策，极力维护统一。在位期间，西域都护病逝。因龟兹处抗匈前线，为维护汉朝官吏人员和家属的安全，莎车王康特将他们千余口迎至莎车，予以保护；还常遣使赴河西走廊一带探听中原消息。建武五年（29）汉武帝刘秀特令河西大将军窦融承制封康为“汉莎车建功怀德王，西域大都护，”明令，西域55国听其号令。
  建武九年（33）莎车王康病逝，其弟贤即位为王。即位后一反他父辈那样反对匈奴的分裂叛乱，而是，把矛头指向邻近地区的兼并与屠杀。仗势灭拘弥、西夜，杀害扜弥王和子合王；立康两儿子为拘弥、西夜王。于建武十四年（38），贤与鄯善王安遣使贡献，请置西域都护。汉武帝没有满足他的要求，仅授予大将军印绶，贤由此仇恨汉朝，他一面自称大都护，号令西域；一面则进行吞并，加强压迫剥削，各国苦不堪言。《后汉书·西域传》载：建武二十一年（45）“车师前王、鄯善、焉耆等国俱遣子入侍，献其珍宝，及得见，皆流涕稽言，愿得都护”。建武二十二年（46），以鄯善为代表的西域诸国，再次上书请置都护到西域。光武帝以匈奴没有平定为由，错误地以“今使者大兵未能得出，如诸国力不从心，东西南北自在也”之词回报，由是引起西域混战。有些城邦不得已只好投向匈奴，龟兹王弘也投向匈奴。
  莎车王贤见汉廷不派西域都护，更加猖狂，发兵攻鄯善，灭龟兹，吞温宿、姑墨诸国。将龟兹一分为二，建立乌垒国。《后汉书·西域传》载：“贤又自立其子则罗为龟兹王，贤以则罗年少，乃分龟兹为乌垒国，徙驷革建为乌垒王，又更以贵人为妫塞。”凶残地将弘斩首，夷灭其全族，此乃弘叛降匈奴的悲惨下场。
  莎车王贤对龟兹人民的残酷统治和难于承受的徭役、兵役、赋税、商税的惨重剥削，从而激起龟兹人民强烈反对。《后汉书·西域传》载：“数岁，龟兹国人共杀则罗、驷革建，而遣使匈奴，更请立王。匈奴人立龟兹贵人身毒为龟兹王，龟兹由是属匈奴。”从此，龟兹王族由亲汉派变为亲匈派掌权，给东汉统一西域设置了障碍。