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《汉书·西域传》载：龟兹古国隔塔里木河南邻且末、精绝、扜弥，三国之中，扜弥最强，有“户三千三百四十，口二万四十，胜兵三千四百五十人”。元狩四年（前119），张骞第二次出使西域，派副使走访扜弥诸国。《史记·大宛传》称：“骞既至乌孙..骞因分遣副使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗、扜弥及诸旁国。”
  扜弥与龟兹为邻，位于克里雅河中下游，地处塔里木盆地南道丝路中段，具有较重要的战略地位。龟兹选择扜弥为扩张的突破口，其目的就是要控制丝路南道，争夺国际商贸财富。龟兹何时征服扜弥，未见史书记载，只知太初四年（前101）李广利伐大宛时，扜弥已属龟兹。《汉书·西域传》载：“初（前101），贰师将军李广利击大宛，还过扜弥，扜弥遣太子赖丹为质于龟兹。广利责龟兹曰：‘外国皆臣属于汉，龟兹何以得受扜弥质？’，即将赖丹入至京师。”
  龟兹征服扜弥后，威势大震，亟想进而攻取轮台、渠犁。此时汉帝已制订“断匈奴右臂”的战略，李广利伐军大宛，“至仑头（轮台），仑头不下，攻数日，属之”（《史记·大宛传》），轮台从此灭亡。其东的捷枝、渠犁也相继臣服。李广利回师，汉在轮台留士卒屯田，“护田积粟，以给使外国者”（《史记·大宛传》）。“于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者”（《汉书·西域传》）。然而武帝末年，不复出军远征，而且罢轮台、渠犁屯田。于是龟兹乘虚而入，并轮台、渠犁诸国。
  始元元年（前86）汉昭帝继位，为北御匈奴，采纳了原桑弘羊扩大轮台等地屯田的建议：“故轮台以东，捷枝、渠犁等故国，地广、饶水草，有灌田五千顷以上，处温和，田美，可益通沟渠，种五谷，与中国同时熟。其旁国少锥刀，贵黄金采缯，可以易谷食，宜给足不可乏。臣愚以为可遣屯田卒诣故轮台以东，置校尉三人分护，各举图地形，通利沟渠，务使以时益种五谷..田一岁有积谷，募民壮健有累重敢徙者诣田所，就畜积为本业，益垦溉田，稍筑列亭，连城而西，以威西国，辅乌孙为使。”任命扜弥太子赖丹为校尉，负责轮台、渠犁等地的屯田事务。积极垦荒种地，兴修水利，为以后郑吉在此屯田奠定了基础。《汉书·西域传》载：“昭帝乃用桑弘羊前议，以扜弥太子为校尉，将军田轮台，轮台与渠犁地皆相连也。”
  汉在轮台屯田，引起龟兹贵族的担心，龟兹贵人姑翼在龟兹王面前挑拨说：“赖丹本臣属吾国，今佩汉印缓来，迫吾国而田，见为害”（《汉书·西域传》）。龟兹王深以为言，遂聚兵攻汉轮台屯田者、赖丹及所率田军。