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匈奴是我国黄河流域北区的古老部族之一，公元前13世纪，匈奴势力（时称猃狁）一度极盛，南下漆、沮，迫周族南迁。东周时期，匈奴势力临阴山，大河上下均为奴属，列国均惮其威，于是出现修长城之举。至战国，虽经李牧偷袭，损兵10余万，被迫向西北迁徙，且臣于月氏，但仍不失为漠南地区的雄强部落。秦二世元年（209）冒顿杀父戳弟，夺得部族大权，凭借其雄厚的经济、军事实力，大力向四周扩张，东，击东胡，西败月氏，南并北羊、楼烦，北吞丁零、乌揭、坚昆，形成漠北历史上第一个草原大帝国。
  就在匈奴帝国崛起前后，在中原地区秦王朝的基础上，又建立了一个西汉王朝。西汉政府与匈奴之间，为夺取全国领导权开始兵戎相见，汉匈之争持续300余年。
  战争初期，匈奴为扩大财源，扫除后患之忧，从侧翼联合羌族共击西汉，形成匈奴经营西域的战略构思。汉文帝三年（前177），匈奴单于冒顿借口右贤王新败于灌婴，便罚其西征西域：“今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏，击之。以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼去曷及其帝二十六国，皆以为匈奴”。（《史记·匈奴传》）月氏此时远徙大厦，居住在两河流域；乌孙逐走月氏，进驻玛纳斯以东，伊吾以西，以及小俗勒都斯草原一带；乌去分布在博尔塔拉、塔城至阿亚古斯河流域；楼兰位于现今罗布泊边缘若羌一带；26国中的车师、焉耆、龟兹、疏勒处于塔里木盆地北沿。
  在匈奴平定西域，又北服浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国后，即在我国北方建立起一个强大的奴隶制政权，从而匈奴疆域就从原来的河套、阳山扩大到北至贝加尔湖、叶尼塞河流域，西至天山南北，东至辽东平原，南至河北北部及山西、陕西北部的黄河以东以南地区，并把辖的各族人民“皆以为匈奴”、“并为一家”。
  大约从公元前177年开始，至公元前101年西汉屯田渠犁、轮台止，匈奴统治龟兹76年。一是专设僮仆都尉府进行统治。《汉书·匈奴传》载：太始元年（前96），“狐鹿始单于立，以左大将为左贤王，数年病死，其子先贤掸不得代，更以为日逐王”。《汉书·西域传》称：“匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉犁国，赋税诸国，取富给焉。”胡三省注称：“匈奴盖以僮仆视西域诸国，故以名官”（《资治通鉴》）。匈奴贵族可以任意剥削、掠夺西域各国的人力、财物。僮仆都尉机构之所以设立在焉耆、危须、尉犁间，主要是焉耆盆地水草丰富，是匈奴部落游牧的重要基地。匈奴贵族既有富饶的游牧区域，又可控制焉耆盆地和龟兹绿洲。这样，西汉时的西域都护府始终难于进驻龟兹，直到东汉班超再度统一西域，才抑制了龟兹、焉耆的匈奴势力。二是培养亲信，实行人质制度，控制各国王室。对楼兰、龟兹、焉耆、车师、于阗等国的人质非常重视。《汉书·西域传》载：汉元封三年（前108）左右，赵破奴破楼兰，楼兰即降服贡献，“匈奴闻，反兵击之。于是楼兰遣一子质匈奴，一子质汉”；“初，贰师将军李广利击大宛，还过扜弥，扜弥遣太子赖丹为质于龟兹”。后汉时焉耆左将北革建，龟兹王身毒、建都曾质于匈奴。这些人质时间长短，均由匈奴视各国形势发展而定，如需要，随时派他们返国，立为国王或担任大臣、军事指挥，成为匈奴统治者在龟兹、焉耆等国最可靠的支持者和亲信。三是匈奴征服西域后，即向龟兹派出监国和使团，进行军政控制。《汉书·傅介子传》载：“先是龟兹、楼兰皆尝杀汉使者..介子至楼兰，责其王教匈奴遮杀汉使：‘大兵方至，王苟不教匈奴，匈奴使过至诸国，何为不言？’王谢服，言‘匈奴使属过，当至乌孙，道过龟兹。’介子至龟兹，复责其王，王亦服罪。介子从大宛还到龟兹，龟兹言‘匈奴使从乌孙还，在此’。介子因率其吏士共诛斩匈奴使者。”由此说明，匈奴对楼兰、龟兹、乌孙诸国，稍有动静，就督察各国诛杀异己，尤其是汉使者西进，千方百计呜鼓攻杀。四是苟征各族人民财物，掠夺的主要物品是马畜和旃罽。马畜是游牧民族的主要畜产品，旃罽则属于手工业产品，自属匈奴统治者。《后汉书·班勇传》载：“北虏遂遣责诸国，备其逋，高其价值，严以期会。”胡三省注称：“备，偿也。西域属汉之后，不复以马畜、旃罽输匈奴；及与汉绝，匈奴复遣使责其积年所逋。逋，欠也”（《资治通鉴》）。匈奴统治者还从龟兹绿洲掠夺粮食和作战用的弓矢等铁器。史书上把西域称为匈奴的“府库”，主要是指经济而言，那么龟兹可以说是匈奴“府库”中的“府库”。《后汉书·班超传》载：“若得龟兹，则西域未得者百分之一耳。”所以，匈奴统治者在与西汉争夺西域的斗争中，虽然节节失败，但他始终死守龟兹不放，除非把他打倒，否则决不退出龟兹。
  匈奴对龟兹的统治虽使龟兹失去了大量财富，但龟兹也吸收了匈奴文化先进的成分。不久，龟兹兼并了轮台、乌垒、渠犁，而且迫使扜弥为属国，成为西域大国之一。