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古代北方民族，其发祥地，迄无定论。史实表明，早在匈奴形成为一个强盛的奴隶制国家时，他们的活动地域就在我国北方“草木茂盛，多禽兽”的阴山河套地区。公元前209年，继头曼之后冒顿的匈奴单于，乘中原楚汉相争之机，向外扩散，平定楼兰、乌孙、呼揭及其包括龟兹在内的26国。
  自汉高祖刘邦起，历经惠、文、景帝三代，先后与匈奴的冒顿、老上、军臣单于结为姻亲，汉匈之间基本上免除了干戈之苦。汉匈战争开始之后，尤其是元狩二年（前121）的河西战役，匈役受到沉重打击。匈奴单于不得不放弃漠南，远遁漠北。东汉时，匈奴分为南北。北匈奴单于为汉窦宪所逐，西走康居，“其羸弱不能去者，住龟兹北”（《魏新·西域传》）。这些留在龟兹的匈奴人，曾建立过据有“地方数千里，众可二十余万”的舟政权，故“凉州人犹谓之单于王”（《北史·西域传》）。北匈奴单于西迁前后，匈奴人进入龟兹杂居，与龟兹民族相互依存，共同劳动，为各族之间的融合作出了不可磨灭的贡献。