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菩萨是梵文Bohisattva（菩提萨埵）的略称。“菩提”译意为“觉悟”，“萨埵”意为“众生”。《翻译名义集》卷1引智〓释：“用诸佛道，成就众生故，名菩提萨埵。”引法藏释：“菩提，此谓之觉；萨埵，此曰众生。以智上求菩提，用悲下求众生。”菩提萨埵的全意为求得最高觉悟，能普度众生的人。旧译为开士、圣士、大士、始士等，因而也有人把菩萨称为大士。菩萨，在佛教中仅次于佛，释迦牟尼未成佛前曾以菩萨为称号。后来，大乘佛教兴起后，一般在家的佛教徒为尊重那些拥护佛教的护法人，也常称之为“菩萨”。由此可知，大乘佛教固然有菩萨的观念和菩萨的图像，小乘佛教也有菩萨的观念和菩萨的图像，只是两者在内容和意义上有所区别罢了。
  由于小乘佛教认为要实现自己的理想，必须出家过禁欲生活，进行严格苦修，才能证得阿罗汉作为最高目标。而大乘佛教，特别在其初期，以居家信徒为主，倡导必须经过布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧等六度为内容的“菩萨行”，即长期的修行过程才能成佛。所以菩萨是大乘佛教信徒的修行理想。因而在龟兹石窟中，早期的菩萨像很少，在晚期的石窟中颇多菩萨像。
  在龟兹石窟壁画中的菩萨像大致可分两类。一类是辅助释迦牟尼弘扬教化的菩萨画像，常见的有弥勒、文殊、普贤、地藏、大势至、观世音等菩萨。另一类是在佛像旁所画的供养菩萨像，如献香、献花、乐音、闻法、行道、亲近、思定等菩萨。
  菩萨像和佛像的画法不相同。佛像要求端正温肃，其服饰要披服袈裟，偏袒右肩，显得单纯朴实。菩萨像则要求柔丽慈祥，头戴宝冠，服饰华美，身披璎珞，手贯环钏，衣曳飘带。实际上有些菩萨像还有不同的创造，各种不同菩萨还都有一定的手印姿势。
  弥勒菩萨，据《弥勒上生经》、《弥勒下生经》、《天台净名疏》等记载，说他原生于天竺婆罗门家庭，后来皈依佛门，成为佛的弟子，先佛入灭，释迦天度，后下生人世的未来佛，因而他在华林园树下成正觉，成为登上十地的正觉菩萨，可算是一位候补佛位的大菩萨，现在仍于兜率天宫内院说法度生，所以成为龟兹石窟中的主要菩萨像，为小乘佛教艺术，所以在克孜尔石窟许多窟主室门上画出弥勒说法图。如38窟窟门上壁绘的弥勒说法图，为菩萨装，坐于方座上，作“瑜伽座”，上身赤裸，头戴天冠，手作“转法轮印”，在颈部、胸部、手部有珠圈、璎珞、金钏等饰物，背后有项光、身光，弥勒菩萨两旁还画出思定菩萨、亲近菩萨、思维菩萨等，也都头戴宝冠，身着绣裙，披挂各种饰物，甚为华丽富贵。
  而文殊师利菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨和地藏菩萨，被称为中国佛教四大菩萨。常在释迦牟尼佛左边协侍的是文殊菩萨，全称为文殊师利，是梵文Manjusri的音译，意为“妙德”、“妙德祥”。《维摩经玄疏》卷4指出：“文殊即是释迦左面侍者。此士行最高。”在大乘诸大菩萨中他的智慧辩才第一，被称为“大智文殊”。又别称之为“觉母”。《大乘本生心地观经》卷3中称：“文殊师利大圣尊，三世诸佛以为母。十方如来初发心，皆是文殊教化力。”在佛教壁画中常顶结五髻，手持宝剑，身驾狮子，以表示其智慧的远见卓识，锐利超群。在库木吐拉石窟42窟后室后壁绘有文殊菩萨像，惟已漫漶不清，其旁的汉文榜题“南无文殊师利菩萨”尚清晰可认。
  在释迦牟尼佛右边协侍的则为普贤菩萨，《释门正统》称：“若以菩萨入辅，则文殊居左，普贤居右。”普贤菩萨，梵文称Samantabhadra，音译为“三曼多跋陀罗”。“三曼多”意译“普”，“跋陀罗”意译为“贤”。在大乘诸菩萨中，普贤德行第一，曾发过十种广大行愿，大力弘扬佛教，所以被尊称为“大行普贤”。在佛教的绘画或塑像中，普贤菩萨像为骑一白象的菩萨。根据不同的佛或不同的教派，协侍并不相同。只有大乘佛教是以普贤菩萨和文殊菩萨为两大协侍；小乘佛教则以迦叶比丘和阿难比丘为释迦牟尼佛的两大协侍；阿弥陀佛的两大协侍则为观世音菩萨和大势至菩萨；药师佛的协侍则为日光菩萨和月光菩萨等。在克孜尔石窟99窟的中心柱正面佛龛旁的壁上画着一幅骑象的普贤菩萨，头戴天冠，身披珠圈、璎珞等饰物，甚为华丽端庄。
  观世音菩萨在中国内地是佛教徒信仰最广的一尊菩萨，梵文称Aralokites'rr，音译“阿婆罗吉低舍婆罗”。据《妙法莲门经·普门品》中说，观世音菩萨能现三十三化身，救十二种大难。不分贵贱贤愚，都能为他解救苦难。《法华传记》卷1中记载了一个生动的故事：唯有什公普门品，于西海而别行，所以者何？昙摩罗什，此云法丰，中印人，婆罗门种，亦称伊波勒菩萨，弘化为志，游化葱岭，来至河西。河西王沮渠蒙逊，归命正法，兼有疾患，以语菩萨。即云：“观世音此土有缘乃念诵经，病若即除。”所以佛徒尊称他为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。中原各地的观世音菩萨自南北朝以后画成女相观音；在龟兹石窟中并不作女人像，如库木吐拉石窟45窟后室左壁阿弥陀佛像旁画了一尊观世音菩萨像，头顶梳高发髻，头戴小花鬘冠，脸相丰满，袒胸露臂，胸前、臂腕有珠串、璎珞、环钏等饰物，手持莲花，长裙覆足，上身帔巾下垂，天衣飘动，纷华端丽，成为唐代菩萨像的典型特征。
  地藏菩萨 梵文称Ksitigarbha，音译“乞叉底蘖婆”。《地藏十轮经》指称，“安忍不动犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”，故名为“地藏”。佛经中说地藏是受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦入天，弥勒未下凡之前，曾发大誓愿，要尽救六道轮回中的众生苦难，所以他常常现身于无人地狱之中。库木吐拉石窟79窟右壁下部一幅地狱变相画中，就绘有地藏菩萨，坐方座上，头颅圆顶，浓眉目睁，紧闭双唇，面现凶光，赤上身，手持宝珠及锡杖，着短裤，露双腿，身光呈辐射线圆形。在地藏菩萨前面还跪着六人，都赤上身，着短裤，两个长角的鬼卒正抓住两个人的头发，进行捆绑捶打；另两个鬼卒已锯开一个人的头颅，给人一股阴森可怕的景象。
  大势至菩萨像 是说以菩萨的大势至一切处，普现佛事。在库木吐拉石窟12窟、45窟中都有大势至菩萨像。头顶梳高发髻，头戴小鬘花冠，手持莲花，全身装束与观世音菩萨相同，只是观世音菩萨手持净瓶，而大势至菩萨则在宝冠上饰有宝瓶，《观无量寿经》说：“大势至菩萨于发髻上有一宝瓶，盛诸光明，普现佛事。”这宝瓶就成为大势至菩萨的特有标志。
  供养菩萨像 平日所称供养是指以饮食、衣服、香花、灯明等供奉佛、菩萨及僧尼一旦成为菩萨后同样要对佛作供养。《无量寿经》卷上说：“设我得佛，国中菩萨，在诸佛前，现其德本，诸所欲求供养之具，若不如意者，不取正觉。”可知菩萨也必须对佛作供养，又可分为献香菩萨、献花菩萨、乐音菩萨等。克孜尔石窟69窟右甬道右壁佛像旁绘有四个供养菩萨，他们束发戴珠冠，脸扁而圆，眼、鼻、嘴较为集中，眉毛浓，眼睛大，眼珠黑，唇上有须。显然是龟兹人脸形，都赤露上身，有的手中持宝环，有的手中执花绳，有的手中托花盘，有的侧着脸仰望佛。
  闻法菩萨像 闻法即闻教法之意。《妙法莲花经·安乐行品》中称：“合掌赞佛，闻法欢喜。’但闻法不是容易事，被列为四难之一。有的人为闻正法，常经历千难万险，甚至献出生命。如毗棱竭王为闻正法，竟在自己身上钉入千钉；尸毗王为闻正法，不惜割自身肉以救鸽之命等等。正因为闻法得来不易，所以受到佛教徒的尊敬，因而在佛教绘画中出现不少闻法菩萨。如克孜尔石窟205窟左右壁画了一幅释迦牟尼说法图，在佛旁画有闻法菩萨像。他们头戴宝冠，圆脸丰颐，耳大，鼻直，眉昂扬，含情的眼睛，挂着微笑的小嘴，充分表露出闻法后难抑的欢快之情，身上挂满珠宝珍饰，双手腕均戴四重环镯，露出肌肉作深浅适度晕染，丰润柔美之态颇富魅力。
  金刚力士 是执金刚杵护佛的神祗。《大智度论》称：“五百执金刚随，是密迹士金刚手所现。”可知金刚力士还被称为金刚手或密迹力士。丁福保所编《佛学大辞典》“密迹力士”条说：“金刚神也，亦称密迹金刚、密迹力士。”所谓密迹，是指他最亲近佛，知道佛的各种秘密事迹，因而得名，有些人把金刚力士列入菩萨之中。
  W.齐瓦尔夫（W.）说“金刚力士的名字，意思是持金刚杵者，他在后期佛教中以一躯菩萨的身份出现”①。
  在龟兹石窟壁画中，金刚力士有三种不同的形象，一种是以武士的面目出现，如克孜尔石窟175窟中心柱正面佛龛旁壁间画有一个金刚力士像，头戴战帽，身穿盔甲，手握金刚杵，挺胸凸肚，威武有力地保护佛陀。另外两种形象都是以菩萨面目出现。如克孜尔石窟163窟中心柱正面佛龛旁壁间，画有金刚力士像，头戴宝冠，上身赤裸，下身着裙，头部后面有项光，全是菩萨装束，一手握金刚杵，一手正捏着蛇头，力图制伏蛇妖对佛陀的袭击。另一种于克孜尔石窟69窟左壁所画的金刚力士像，也以菩萨面目出现，束发头戴宝冠，上身赤裸，下身着裙，头后有项光，头两侧飘着巾带，一手上举，一手持金刚杵，时刻做好保护佛陀的准备。
  还在龟兹石窟壁画中绘有天龙八部护法神像，一般都绘于前室。所称天龙八部，在佛教中是指天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦。这些护法神原来是古印度婆罗门教及各种外道的崇拜对象，后来被佛教所吸收，用为护法神。
  天，是指住在天上的天神，有四大护法天王，又称四大金刚，即管辖西方的毗留博叉天王，管辖北方的毗沙门天王，管辖南方的增长天王，管辖东方的持国天王。四大天王各率二十八部夜叉大将，镇守佛国一方，听命于佛陀，伺察人间善恶，掌握众人生死权力。因天王是流沙一方的保护神，又被称为“善神’，佛徒们把他视为善国神乡的保卫者。克孜尔石窟193窟窟门右壁绘有一躯护法天王像，头戴宝冠，冠上画有项光，长发垂项，全身披挂铁甲，显得十分雄壮威武，使人产生了对恶鬼斗争的力量。
  龙，有八大龙王，其中以难陀、跋难陀龙王最著。唯在龟兹壁画中所绘的龙，则以蛇的形象代替，因西域少数民族不知汉族传统文化中龙的形象，所以常在人像头冠上加上几个蛇首，作为象征。
  夜叉，译意为恶鬼。面目狰狞，共有十二夜叉大将。
  乾闼婆，是音乐神。
  紧那罗，是乾闼婆之妻，为歌神。
  阿修罗，是一种非人、非鬼、非神的而又极其凶丑的怪物，长有三头六臂，双手持日、月，甚为好战。迦楼罗，译意为金翅鸟，非常凶狠，靠吃龙为生，在龟兹壁画中的金翅鸟嘴中常咬住几条龙（以蛇示意）。
  摩睺罗迦，译意为大蛇。
  龟兹石窟中的菩萨形像，尽管大都面作女相，唯遵循佛教中“非男非女”的变相原则，一般菩萨应是“善男子”，所以壁画中菩萨常画有小髭，都头戴式样丰富的珠宝发冠，并用璎珞装饰露出的一绺披发，对赤裸的上身还缠绕着各种繁复的装饰，有帔巾、项饰、臂钏等。在库木吐拉石窟新1窟中画有十一个脚踏莲花女，亭亭而立菩萨像，一派珠光宝气。新2窟中更绘有十三个菩萨像，共分六组，每一组中有一个菩萨，或手执莲花，或手持珠串；一个菩萨则以各种手势表现各种舞蹈姿势，这些是伎乐菩萨的典型形象。
  按大乘教说法，十方世界有无数佛，同时也有无数菩萨，由于他们常住人间，以各种身份进行说法，为众生解救苦难，所以菩萨常比佛更接近群众，受到龟兹民众的普遍信仰。特别是龟兹壁画中的菩萨，不管是面相、人体、装饰，都与印度及敦煌佛画不同，富有龟兹自己的特色和独具一格的美，创造了新的审美价值观。