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前秦是中国氐人苻坚建立的政权，公元376年前凉张天锡投降苻坚后，他就积极经营西域，即任命梁熙为持节、西中郎将、凉州刺史，领护西戎校尉，镇姑臧（今武威）。熙即遣使赴西域各国，宣传苻坚的威德，并以彩缯赐赠诸王，力求恢复中西交通，统一西域。于是“朝献者十有余国。大宛献天马千里驹，皆汗血、朱鬣、五色、凤膺、麟身，及诸珍异五百余种。..坚命群臣作止马诗而遣之，示无欲也①。稍后，“鄯善王，车师前部王来朝，大宛献汗血马，肃慎贡楛矢，天竺献火浣布，康居、于阗及海东诸国，凡六十有二王，皆遣使贡其方物”②。这事在苻坚载记未书明年份，只述其事于太和七年（382年）前。因至公元382年时车师前部王弥阗，鄯善王休密驮又来朝贡，“坚赐以朝服，引见西堂。阗等观其宫宇壮丽，仪卫严肃，甚惧，因请年年贡献。坚以西域路遥不许，令三年一贡，九年一朝，以为永制。阗请曰‘大宛诸国，虽通贡献，然诚节未纯，请乞依汉置都护故事，若出关，请为向导’” ③。从上述“十有余国及”“六十有二王”的朝献中均未列龟兹、焉耆之名，显然龟兹、焉耆也被列入“诚节未纯”之列。史书虽未明说，但从苻坚派遣吕光远征龟兹、焉耆的行动看，是从他们“诚节未纯”的确切行动中作出的决断。
  当时的龟兹国王为白纯（一译帛纯），焉耆国王为泥流，为了对付前秦的挺进西域，他们不仅暂弃前怨，还和山北狯胡国结成同盟，以加强反抗力量，构成了对车师前部及鄯善诸国的威胁，所以他们愿做向导，为苻坚的统一西域效力。苻坚对当时西域形势有了全面认识后，即于公元383年任命“骁骑吕光为持节都督西讨诸军事，与陵江将军姜飞，轻骑将军彭晃等配兵以讨定西域..加鄯善休密驮使持节散骑常侍都督西域诸军事，宁西将军。车师前部王弥阗使持节、平西将军、西域都护，率其国兵为光向导”①。
  当苻坚作出这一决定时，苻融单劝阻说：“虚耗中国，投兵万里之外，得其人不可役，得其地不可耕，固谏以为不可。”苻坚的回答非常干脆：“二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化彼昆山，垂芳千载，不亦美哉。■属于中国的土地，岂能因远而放弃不管。长期归属中国的西域，苻坚把它统一起来，符合于当时西域各族人民的愿望。
  公元383年，吕光率诸将姜飞、彭晃、杜进、康盛等总兵七万，铁骑五千，从长安出发，向西域进军。苻坚即于建章宫为吕光饯行，宣布对西域少数民族的政策说：“西戎荒俗，非礼义之邦，羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠。”③
  吕光进军西域的首要任务是征服焉耆和龟兹，以威慑大宛等“诚节未纯”之国。当吕光军进至焉耆时，焉耆王泥流自知难敌，即率其属国降于吕光。龟兹王白纯却自信能抗吕光。于是他“驱使城外人入于城中，附庸侯王各婴城自守■。吕光军则驻营延城南郊，深沟高垒，五里一营，广设疑兵，以木为人，被之以甲，罗之垒上，然后连续攻城。白纯即“倾国财宝请救狯胡，狯胡弟纳龙侯将旭率骑二十余万，并引温宿、尉头等国王，合七十余万以救之。胡便弓马，善矛矟，铠如连锁，射不可入，以革索为羂，策马掷人，多有中者”。吕光结合彼众我寡，狯胡骑兵的特殊装备与战术，采用“迁营相接阵为勾锁之法，精骑为游军，弥缝其阙”⑤的战术，在城西大败狯胡援军。白纯不支，仓促收其珍宝逃走，“王侯降者三十余国。光入其城。..诸国惮光威名，贡款属路。乃立帛纯弟震为王以安之”⑥。
  吕光平定龟兹后，西域各属国更感威于汉文化为主的前秦，因而纷纷款降归附。史称：“光抚宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾，不远万里皆来归附，上汉所赐节传。光皆表而易之。”⑦这里十分动人的是这些国家都还保存着汉朝时归附中国的节传，为了表示倾慕和忠诚于汉文化为主的统一国家，以及长期以来西域和中国密不可分的关系，都献出了两汉时所赐节传。吕光给以慰励以外，还另换了前秦节传。
  苻坚遥闻吕光平服西域后，即任命吕光为使持节散骑常侍，都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉。从而前秦统有西域。后苻坚在“淝水之战”中全军崩溃，吕光即率军东返，途经焉耆、高昌，遭到前秦凉州刺史梁熙的阻难，双方战于玉门，梁熙大败。吕光返抵姑臧后，即自命凉州刺史，护羌校尉，并于公元385年建立后凉，由是龟兹和西域各地均归后凉统辖。
  吕光建立后凉后，十分重视经营西域，置高昌郡，并遣子前往负责。《晋书·吕光载记》称：“群议以高昌虽在西陲，地居形胜，外接胡虏，易生翻覆，宜遣子弟镇之。光以子复为使持节镇西将军、都督玉门已西诸军事、西域大都护，镇高昌，命大臣弟子随之。”《晋书》系这事于太元二十一年（396年）前，《资治通鉴》卷108则系此事于太元十九年（394年）七月，总之，不出于公元394～396年间。可见后凉时期一直是把西域视为后凉国土的一部分，并设西域大都护坐镇高昌，统治和团结西域人民。
  吕光当政末年，京兆段业自称凉州牧，段业即遣李悬为安西将军、敦煌太守、领护西戎校尉。隆安四年（400年）“晋昌太守唐瑶移檄六郡，推玄盛（李暠字）为大都督大将军凉公。..遣宋繇东伐凉兴，并击玉门以西诸城皆下之。遂屯玉门、阳关，广田积谷为东伐之资”①。所称玉门以西诸城，自然是指西域，所以在《晋书·李暠传》中接着说：“鄯善前部王遣使贡其方物。”可见西凉仍然经营着西域。
  公元421年西凉被北凉沮渠蒙逊败灭后，蒙逊仍设高昌郡，置太守治理；并遣使北魏拓跋焘，于431年与北魏建立了从属关系，于是北魏即派李顺持节册拜蒙逊为假节、加侍中、都督凉州西域羌戎诸军事太傅、行征西大将军、凉州牧、凉王。诏称：“仗钺秉旄，鹰扬河右，远祛王略，怀柔荒隅，北尽于穷发，南极于庸岷，西被于昆岭，东至于河曲，王实证之，以夹辅王室。”②在这册书中也明言沮渠蒙逊的统治疆域为河西及西域，显然这是指沮渠蒙逊已统辖的疆域而言。所以蒙逊死，其第三子沮渠牧键继位。除自称为河西王外，北魏仍册拜牧键使持节、侍中、都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事、车骑将军、开府仪同三司、领护西戎校尉、凉州刺史、河西王③。统辖疆域还是河西走廊及西域。
  这些史实记载充分证明历经前凉、前秦、后凉、南凉、西凉、北凉的一百多年时间中，尽管在西域设郡县治理的区域只有吐鲁番及哈密地区，而未设郡县的地区也一直设有西域长史、西域都护、西域大都尉的机构，西域各属国的朝贡也是间岁相属，频繁于途。每当西域属国的个别封建主有所异谋时，都能及时报告，使祸消于未发。这些系统的、无可辩驳的史实，有力地证明着中原分裂为汉、胡、十六王国时期，包括龟兹在内的西域广大地区仍属于河西的前凉、前秦、后凉、西凉、北凉的统治，直到公元448年，万度归重新征服西域，龟兹地才归属北魏管辖。