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与两汉时期比较，魏晋南北朝阶段，“丝路”沙漠道的最大变化，是避开异常艰难的白龙堆，另觅新途的努力得到了成功。这新的通途，一是经伊吾绿洲到吐鲁番的路线更为顺畅，再是经“五船北”的新道已成为现实。古代文献、出土古文书资料都说明了这个结论。
  《魏略·西戎传》称：“从敦煌玉门关入西域，前有二道，今有三道。从玉门关西出，经若羌转西，越葱岭，经悬度，入大月氏，为南道。从玉门关西出，发都护井，回三陇沙北头，经居卢仓，从沙西井转西北，过龙堆，到故楼兰，转西诣龟兹，至葱岭，为中道。从玉门关西北出，经横坑，辟三陇沙及龙堆，出五船北，到车师界戊己校尉所治高昌，转西与中道合龟兹，为新道。”①这里所说的“新道”，要“出五船”，没有疑问，就是两汉时期曾经力图开拓的“五船北新道”。
  关于这条“新道”的具体路线，历来是史学界十分关心的一个问题。根据有关古籍记录，参证以近年出土的古文书资料，结合自然地理形势，可以得出结论：这一新道，实际就是从高昌城东出柳中，沿库姆塔格沙漠西、南缘，翻库鲁克塔格山，进抵疏勒河流域，而抵达古玉门关的路线。这样的行程，避开了令人谈虎色变的白龙堆沙漠，而且路程大大缩短，故受到人们的重视，成为古代“丝路”上重要的一条支线。
  为探寻这条径道的具体路线，笔者在吐鲁番考古时曾向鄯善县敢于出没沙海中的猎手调查。并在《吐鲁番古代文明》一书中说明过有关结论。其路线是：“从鄯善县鲁克沁绿洲斜向东南，行经底坎尔、土古满它、比尔阿塔尔布拉克、肖尔布拉克、玉尔兗布拉克、央格布拉克、乌宗布拉克、巴勒兗布拉克、红柳泉，抵库姆塔格沙漠南缘；也可以从底坎尔向南，经和加玉尔兗，穿库鲁克塔格山道，阿里提未什布拉克，经七个泉、布尔兗布拉克，到红柳泉，与前路合。复经库鲁克塔格山脉南麓，缘山东行，经库木库都克、羊塔克库都克、科什库都克、臭水泉、具什托克布拉克等，抵达疏勒河流域，与出玉门关后通楼兰的大道结合在一起，把白龙堆沙漠，无法通行的盐碱滩抛在了身后。”①简单说，这条通道，是从鲁克沁斜向东南，经底坎尔，逐渐进入库姆塔格沙漠，遵循着一些泉水溢出地点，过库鲁克塔格山，到红柳泉，循库鲁克塔格山南麓东行即可抵达敦煌。这条道路，据说1949年前还有人通行。中间最困难的地段，就是要通过渺无人烟的鄯善县沙海。《太平寰宇记》在记述“西州·柳中县”时，揭明“大沙海在县东南九十里”②，这一地理形势，至今依然。十六国时说“守海”，唐《西州图经》称“大海道”，就是因为这一“大沙海”而得名的。
  吐鲁番出土十六国时期文书中，见北凉建平时“守海”文书两件。文书出土于吐鲁番高昌古城北郊哈拉和卓第91号墓。
  其一，《建□□年兵曹下高昌、横截、田地三县符为发骑守海事》：
  □□一人自乘所□自乘□□，
  聩杜福、帛午、任□三人乘所配马。田□
  三骑，通身合七骑，次往守海十日，以休领。
  兵曹□赵苕、史蒪舆□
  罗人□□右，请下县〓□
  东部督邮、横截主者□
  海守十日，□高昌三骑，田□
  七骑，起□□十五日克遣尽
  乃下符□□休诣田地县□
  案奉行。
  校□□薄 詇
  建□□年九 月十二日白
  □ 悦
  典军主薄 莹
  五官 洿
  典军 遗
  其二，《兵曹条次往守海人名文书》：
  兵曹掾赵苕、史翟富白：谨条次往守海人名
  在右，明廿五日催遣。勅抵诣田地县下召受辞。
  事诺 〓勅奉行。
  校□□□ 詇①
  这两纸文书，经过研究，可以结论，是北凉王朝时期的官府文档，表现了北凉王朝对大海道的戍守十分认真。征发百姓，十日一役，或骑、或单人，前往田地县（今鲁克沁）承担“守海”任务，不准稍有懈怠。这说明，通过“大海道”交通往来敦煌，是北凉政权重点建设的路政之一。
  与“大海道”至少处于同等地位或较“大海道”更为重要，是由伊吾经白艻来去高昌的通道。这是一条传统古道，汉代即受重视，但受政治形势影响，时通时阻，并不顺畅。在出土有限的北凉文书中，有六件文书与发人戍守白艻有关。
  （1）北凉玄始十二年（公元423年）兵曹
  （前略）□称：李蒙子近白艻还，求具□
  （2）催遣部伍残文书（前缺）
  □今催所部
  □□ 县 □
  □进〓白 艻
  （3）兵曹条往守白艻人名文书（前略）
  □输租，各谪白艻□十日。高宁
  □横截二人，合卅人，次□艻守十日
  □次往领摄。
  兵曹掾张预白：谨条往白艻守人名在右，事诺班示，催遣奉行。
  （4）兵曹条往守白艻人名文书
  兵曹掾张预、史杜华白：谨条次往白艻守人
  名在右。事诺班示，催遣奉行。
  校曹主簿 彭
  （5）坐阅马逋谪守白艻文书
  （前缺）
  右五人坐阅马逋·有谪白艻□
  （6）冯渊上主将启为马死不能更买事
  （前略）
  买，坐□阅马逋 □
  当往白艻守。遭遇①
  （后略）
  这些文书，有兵曹下文，催遣部队守白艻，有的是谪戍白艻，也有是征发人员去白艻应役。白艻，是高昌东部重镇，控扼伊吾与高昌之间的交通，受到北凉王朝十分的重视。这时，路线畅通是无疑的。
  北凉王朝对“大海道”、伊吾道建设、经营的重视，既表明从高昌通过大沙海前往敦煌、或经过伊吾到敦煌交通路线的畅达；也自然说明出敦煌后过白龙堆，楼兰交通路线地位的降低，一定程度地被取代。楼兰出土古文书表明，楼兰古城在魏晋、前凉时期还是一处屯田基地，西域长史驻节之所，但遗址内绝不见公元330年以后的纪年文字资料。人们一般都同意，此后楼兰即逐步趋于废毁，并沦入荒漠。这当然意味这一交通路线的阻断。与这一重大历史现象密切相关，根据上引吐鲁番出土的北凉时期古文书，可以肯定：在此稍后，与楼兰径道具有同等地位，但条件稍好，路线大大缩短的“大海道”，已是一条受到官方经营、管理的交通路线。这不应是巧合，而应有着内在的联系。因为大量的历史文献反复表明，开拓“五船北新道”亦即“大海道”，一直是改进“丝路”沙漠道这一路段交通情况的希望，开通这一路线，可以回避白龙堆之险，大大缩短运输日程。北凉时期这一路线的畅通（其时间当然会比文书中所显示的时间要早），并为人们所接受，意味着楼兰交通枢纽地位的丧失，楼兰历史地位趋于没落。