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出于政治、经济等多方面的需要，两汉王朝对开拓丝绸之路十分重视，张骞、班超通西域，李广利征大宛，轮台、伊循等地开屯田，在新疆各地设官置守，使汉朝政令“颁行”于西域，并在丝路沿线设置烽燧、驿馆，以维护丝路交通的正常运行。经过两汉时期坚持不懈的努力，从长安通向西方世界的丝绸之路，成为得到政府经营、沿途给养可以保证的国际交通命脉。
  汉王朝取得如此巨大成就，始终贯穿着与匈奴王国的斗争。
  匈奴王国对“丝路”交通，从种种情况分析，实际怀有与汉王朝同样巨大的热情。早就存在的丝绸之路草原道，与匈奴民族及其祖先的开发、建设，就有很密切的关系。在通达西域的丝绸之路上，“匈奴使持单于一信，则国国传送食，不敢留苦；及至汉使，非出币帛不得食，不市畜不得骑用”①。表明西汉以前匈奴在西域大地的影响，远过于汉朝。基于现实的政治、军事、经济利害，匈奴王国当然是决不希望西汉王朝与西部广大世界接触、联系的。在西汉王朝前期历史上，为开通、建设“丝路”沙漠道，西汉王朝与匈奴王朝进行了持续大半个世纪的斗争。其实质，很主要的一个方面，可以说就是西汉王朝开通、建设“丝路”与匈奴王国阻断西汉王朝开通“丝路”的斗争。这一斗争，最后以匈奴王国的失败而告终，汉帝国建设、加强“丝路”交通的努力得到了胜利。
  西汉早期，由于匈奴王国控制着新疆北部草原、哈密绿洲及吐鲁番盆地，在焉耆地区设置着统领西域的“僮仆都尉”。在这一形势下，西汉王朝通向西部世界的道路，主要就只能是出敦煌，自阿尔金山北麓、昆仑山北麓西行，走一条匈奴控制相对较弱的路线，也就是张骞自大月氏东返的路线，西汉时称此为“南出敦煌后，沿疏勒河谷，经过白龙堆、盐泽、楼兰到焉耆盆地，沿天山南麓而西出大宛的路线，也是一条可以伺机而走的道路，西汉时称为“北道”。但沿途匈奴的干扰不小，为了使这条道路可以更顺利地通行，西汉王朝在军事上作过相当艰苦的努力。“公元前121年，匈奴浑邪王率其民降汉，而金城、河西，西并南山至盐泽，空无匈奴①，汉王朝遂自敦煌而西，筑长城、亭燧，稍后并在渠”把握这一形势，犁、轮台置屯田，核心就是巩固对匈奴取得的军事胜利，加强建设通向中亚大地的“北道”路线。目前仍然屹立于地面的玉门关以西，沿疏勒河谷铺展的汉代长城遗迹，黄文弼先生在罗布泊北岸发现的土垠遗址，现在仍可以见到的沿孔雀河谷、库鲁克塔格山南麓铺展的汉代烽燧，都可以算是西汉王朝努力开拓，东汉王朝进一步建设“北道”干线保留至今的历史纪念碑。
  对于西汉王朝极力开拓“丝路”南、北道，匈奴全力进行了抗争。公元前62年，西羌首领狼何勾结匈奴，谋击鄯善、敦煌，其战略目的就在于“绝汉道”。一语道破了问题实质。公元前60年，匈奴日逐王降汉，“僮仆都尉”废罢，西汉王朝在轮台地区乌垒城设置了“西域都护”，西汉王朝通达中亚的南、北道，才算是有了基本保障。至此，西汉王朝对丝绸之路的建设可以算是发展到一个新的历史阶段。
  班固在《汉书·西域传》中说，出敦煌后，“自玉门、阳关出西域有两道：从鄯善傍南山北，循河西行至莎车，为南道，南道西逾葱岭，则出大月氏、安息。自车师前王庭随北山，循河西行至疏勒，为北道，北道西逾葱岭，则出大宛、康居、奄蔡焉”。班固总结的南、北道，尤其是北道东半段的路线，只能说是西汉王朝曾力图建设、实现的理想，却并不完全是历史的真实。
  通过伊吾（哈密绿洲）、车师（吐鲁番盆地）进入焉耆，沿天山南麓西行，比较通过罗布淖尔地区的路线，自然地理条件要优良得多。穿行罗布淖尔地区，途中有盐滩、沙漠、风蚀土丘林，交通困难、补给不易。因此，西汉王朝为开拓通过伊吾、车师进入塔里木盆地的路线，曾进行过持续不断的努力。公元前108年，西汉王朝为控制住交通西域的咽喉，曾在对楼兰用兵的同时，派将军赵破奴率数万人之众，进攻车师。而为了把匈奴势力逐出吐鲁番盆地，自公元前99年开始，西汉王朝与匈奴，为取得对车师王国的控制权，曾先后有过五次大的角逐，前后历时40年，就揭示了这一事业的艰难。
  通过伊吾、车师进入焉耆，复延天山南麓西行中亚的路线，汉王朝得以比较稳固的控制，实际只是在取得对匈奴王国的决定性胜利，匈奴基本丧失对新疆的影响以后，才得以实现的。东汉时期，窦固征匈奴，组织伊吾屯田；班勇在公元123年以“西域长史”身份屯驻柳中，都表明东汉王朝还在进行着艰苦努力，力图巩固对伊吾、车师的控制，保证西域稳定，保证“丝路”交通安全。
  因为这一政治形势，两汉时期“丝路”路线在进入塔里木盆地之前，主要是穿行库鲁克塔格山南，阿尔金山北的沙漠、戈壁、盐碱荒漠、风蚀土丘林地带，交通十分艰难。为改善这一交通条件，东汉王朝既在楼兰、伊循组织屯田，同时也不断努力开辟新道。《汉书·西域传》中说：“元始中，车师后王国（应为“前王国”之误——引者）有新道，出五船北，通玉门关，往来差近，戊己校尉徐普欲开以省道里半，避白龙堆之阸”，西汉时开通这一新道的努力，因为车师前王国的消极，并未奏功。东汉时，开拓经车师到焉耆的通道，除从伊吾入车师一途外，还有一条就是上述经“五船北”人车师前王国的径道，班勇屯田柳中，实际上就意味着开拓“五船北”新道的努力，因为“五船北”新道，关键隘口就是柳中。由此可见，两汉王朝时期，始终没有放弃另觅新道的持续努力。