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北汉是五代时期十国中唯一在北方建立的政权，北汉建立者刘崇（即位后改名为“旻”）是后汉高祖刘知远的弟弟，首府晋阳。北汉传四主：世祖刘崇（在位4年）、睿宗刘承钧（在位13年）、少主刘继恩（在位仅数月）、英武帝刘继元（在位12年），历时29年。
  一、刘崇建立北汉
  刘崇，“为人美须髯，目重瞳子。少无赖，嗜酒好博，尝黥为卒。高祖事晋为河东节度使，以旻为都指挥使。高祖即帝位，以为太原尹、北京留守、同中书门下平章事。隐帝时，累加中书令。”②隐帝时，“周太祖为枢密使，新讨三叛，立大功”，因此与郭威有隙，颇不自安。当时刘崇的谋臣郑珙见郭威功高震主，人心归向，已预见到郭威将会篡夺后汉政权，遂向刘崇进谏，云：“汉政将乱矣！晋阳兵雄天下，而地形险固，十州征赋足以自给。公为宗室，不以此时为计，后必为人所制。”刘崇答曰：“子言，乃吾意也。”于是，“乃罢上供征赋，收豪杰，籍丁民以益兵。三年，周太祖起魏，隐帝遇弑，旻乃谋举兵”③。
  北汉建国之初，辖地十二州，即并州（今山西太原）、汾州（今山西汾阳市）、忻州（今山西忻州）、代州（今山西代县）、岚州（今山西岚县）、宪州（今山西静乐县西南娄烦）、隆州（今陕西神木县北）、蔚州（今河北蔚县）、沁州（今山西沁源县）、辽州（今山西左权县）、麟州（今陕西神木县北）、石州（今山西离石区），其范围包括今山西中部和北部，尚不及后唐的河东全道。
  北汉立国之初，刘崇摆出一副厉行节约、关心民瘼之姿态，力图克周兴汉。刘崇曾谓王峻曰：“朕起于寒微，备尝艰苦，遭时丧乱，一旦为帝王，岂敢厚自奉养以病下民乎！”命峻疏四方贡献珍美食物，庚辰，下诏悉罢之。其诏略曰：“所奉止于朕躬，所损被于庶。”又曰：“积于有司之中，甚为无用之物。”又诏曰：“朕生长军旅，不亲学问，未知治天下之道，文武官有益国利民之术，各具封事以闻，咸宜直书，勿事辞藻。”①然其后随着北汉伐周一再失利，遂肆意敛财，广大人民生活于水深火热之中，北汉一蹶不振。
  北汉自知辖境不广，且地瘠人贫，财政入不敷出，不足以与后周抗衡，故立国之初即效仿石敬瑭故事，投靠契丹。时契丹主兀欲（耶律阮）在位，使聿撚（契丹主耶律德光北归时，后晋横海节度使潘聿撚弃镇随之，契丹主以聿撚为西南路招讨使）遗刘承钧书。北汉主使承钧复书，云“本朝沦亡，绍袭帝位，欲循晋室故事，求援北朝”②，契丹主大喜。
  不久，北汉攻打后周，派五道兵攻晋州，“节度使王晏闭城不出。刘承钧以为怯，蚁附登城。晏伏兵奋击，北汉兵死伤者千余人。承钧遣副兵马使安元宝焚晋州西城，元宝来降。承钧乃移军攻隰州。癸卯，隰州刺史许迁遣步军都指挥使耿继业迎击北汉兵于长寿村，执其将程筠等，杀之。未几，北汉兵攻州城，数日不克，死伤甚众，乃引去”③。北汉在与后周作战中失利，遂遣李芃〓请援于契丹。兀欲深为高兴，要刘崇仍与契丹“约为父子之国”。紧接着，四月辽遣使来告“周使田敏约岁输钱十万缗”，刘崇令宰相郑珙以厚赂致谢，自称“侄皇帝致书于叔天授皇帝”，并请求册封。兀欲为满足刘崇欲望，六月，令燕王述轧、政事令高勋册刘崇为“大汉神武皇帝”，并赐以“黄骝、九龙十二稻玉带”报聘①。自此，双方结成同盟，共同反对后周。同年九月，刘崇以李存瑰为招讨使自团柏（今山西祁县东团柏村）击周，兀欲欲引兵合北汉军前往会击，燕王述轧等拒命，杀兀欲。齐王述律（耶律璟）继位，号天顺皇帝。刘崇遣枢密直学士王得中前往祝贺，并请共击晋州。述律令彰国节度使统兵五万与会，为后周军击败。自此，刘崇知终难以与后周抗衡。
  北汉因地瘠人贫，加之累年与后周交战，财政入不敷出，故“不建宗庙，祭祀如家人，宰相月俸止百缗，节度使止三十缗，自余薄有资给而己，故其国中少廉吏”②。为了改变这种财政窘境，刘崇不断加重对境内民众的赋税征敛，由此不断出现民众逃亡和反抗事件。史载当时北汉“内供军国，外奉契丹，赋繁役重，民不聊生，逃入周境者甚众”。
  乾祐七年（954年）正月，后周主郭威死，子柴荣继位。刘崇趁其忙于丧事，再约契丹共同击周。述律令武定节度使杨兖将兵万骑及奚等部众与北汉军于晋阳会合。刘崇则自将兵三万，令义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，引兵出团柏。三月，双方相遇于高平（今山西高平市）南部高原。后周新主柴荣亲冒矢石上阵，大败北汉军队，北汉辎重、甲仗、乘舆、服物等尽为周军所有。刘崇披褐戴笠，率百余骑逃窜③。周军获胜后于潞州略事休整，又进军太原。“既入北汉境，其民争以食物迎周师，泣诉刘氏赋役之重，愿供军需，助攻晋阳，北汉州县继有降者”④。由此，可见北汉对辖境人民剥削之重。
  二、北汉亡国
  刘崇因高平之败，继而又被围于太原，忧愤成疾，遂将国事委皇子承钧处置。是年十一月病死，子承钧继其位，是为睿宗。睿宗“名钧，初名承钧，世祖次子也..幼而颖异，性孝谨，颇好学，工书法”。刘崇晏驾之后，承钧认为“服丧，以日易月，非礼也”，乃行三年丧礼，同时奉表于契丹，自称曰“男”。述律答之以诏，呼之为“儿皇帝”。又遣镖骑大将军、知内侍省事刘承训册其为“天子”，更名“钧”①。刘钧初秉政时，勤于政事、关心民瘼，史称“北汉孝和帝性孝谨，既嗣位，勤于为政，爱民礼士，境内粗安”②。
  刘钧即位后亦致力于灭周，天会元年（957年）十一月即与契丹联兵攻周，无果而还。刘钧知契丹不足恃，然不敢遽绝，于是厚礼相送。天会三年（959年），周世宗柴荣死，子承训立。契丹主述律欲趁机合北汉兵攻周，承训于次年春遣殿前都检点赵匡胤统兵北征。赵匡胤举兵至陈桥驿（今河南开封市东北陈桥镇）发动兵变，灭后周，建立宋朝。后周昭义节度使李筠起兵拒宋，进军泽州，称臣于北汉，请求出兵救援。刘钧于太平驿（今山西屯留县北）与李筠相会，共同攻周。不久，李筠在与宋作战中身亡，北汉宰相卫融被执。刘钧引兵归太原。
  刘崇在位时，事必禀契丹，然“承钧之立多略。契丹遣使者责承钧改元、援李筠、杀段常不以告，承钧惶恐谢罪。使者至契丹辄见留，承钧奉之愈谨，而契丹待承钧益薄”③，北汉与契丹之关系日渐淡薄。
  由于北汉“地狭产薄，以岁输契丹，故国用日削”，为解决北汉财政危机，睿宗拜五台山僧继颙为鸿胪卿。继颙，“故燕王刘守光之子，守光之死，以孽子得不杀，削发为浮图，后居五台山，为人多智，善商财利，自旻世颇以赖之。继颙能讲《华严经》，四方供施，多积畜以佐国用。五台当契丹界上，继颙常得其马以献，号‘添都马’，岁率数百匹。又于柏谷置银冶，募民凿山取矿，烹银以输，刘氏仰以足用，即其冶建宝兴军”④。由此，北汉聊以自安。
  承钧立国十三年病卒，其养子继恩立。“继恩本姓薛氏，父钊为卒，旻以女妻之，生继恩。汉高祖以钊婿也，除其军籍，置之门下。钊无材能，高祖衣食之而无所用。妻以旻女常居中，钊罕得见，钊常怏怏，因醉拔佩刀刺之，伤而不死，钊即自裁。旻女后适何氏，生子继元，而何氏及旻女皆卒。旻以其子承钧无子，乃以二子命承钧养为子”①。继恩性懦弱，虽“纯孝，然非济世之才”。“九月，继恩置酒会诸大臣宗子，饮罢，卧阁中。供奉官侯霸荣率十余人挺刃入阁，闭户而杀之。郭无为遣人以梯登屋入，杀霸荣并其党”②，继恩即位仅60余日便退出历史舞台。
  郭无为杀霸荣后，迎立继元，改元“广运”。继元为继恩异父同母弟，也为刘钧养子。史载“帝美风仪，善谈论，颇通禅学。居潜邸时，常假僧继颙紫檀如意，每接僧，则顶帽具三衣，秉此挥洒，名为‘握君’”。继元践祚之后御事残忍苛刻，“臣下有忤意，必族其家，其被杀伤者，自故相张昭敏以下，不可胜纪”③。其叔父镐、锴、绮、锡皆为所杀，独锐佯愚获免。为了巩固自己统治地位，继续倚契丹为奥援，与宋为敌。
  北宋开宝二年（969年）三月，宋太祖赵匡胤亲征太原，引汾水、晋水灌城，军队驻扎甘草地。其时天热多雨，宋兵患腹泻病者甚众，加之契丹派兵援汉，宋太祖被迫撤兵，丢弃粟三十万、茶、绢各数万，为北汉所得。开宝九年（976年）八月，赵匡胤第二次派兵攻打北汉。十月，赵匡胤突然在斧声烛影中死去，宋太宗赵光义即位。太宗考虑自己地位尚未稳固，灭北汉时机没有成熟，于是下令停止进攻，撤回军队。
  宋太宗即位之初，即决心平定北汉，他曾对齐王廷美云：“太原，我必取之。”太平兴国四年（979年）二月，宋太宗御驾亲征，率军征讨北汉。三月，宋军在大将郭进指挥下在忻州以南的石岭关大败北汉与辽联军。石岭关之役，宋军消灭辽兵一万多人，迫使辽退兵回国。自此，北汉刘继元成为瓮中之鳖，灭亡已指日可待。
  宋军在石岭关获胜以后，战果迅速扩大。之后，折御卿攻占奇岚军，破岚州，解晖攻克隆州（今山西祁县东）..北汉只剩下太原、汾州等两、三个据点。四月二十二日，宋太宗亲达太原，驻汾东行营，采用劝降与攻城同时并举的策略，亲自督战。二十三日，太宗下诏给刘继元，以高官厚禄劝降。
  五月六日，刘继元率领官属穿戴白衣纱帽在太原城北连城台下俯伏降宋。太宗赐给刘继元袭衣玉带、金银鞍勒马三匹、金器五百两、银器五千两、锦彩两千段，文武百官各有赏赐。又召刘继元上台，继元叩头说：“臣闻车驾亲征，即愿束身归罪，盖亡命者惧死，逼臣不得降尔。”太宗封刘继元为特进、检校太师、右卫上将军、彭城郡公，其相李恽为殿中监，马峰为少府监。稍后，太宗又命刘继元派亲信前往劝降刘继业，刘继业“北面再拜大物，释甲来见”。太宗封其为左领军卫大将军、郑州防御使。
  五月十日，防守汾州的北汉节度使蔚进等，见大势已去，也投降了宋。至此，北汉十二州、四十一县、三万五千二百二十户及三万军队全部归顺宋朝。