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上源驿事变之后，李克用率军北返太原，朱全忠以汴梁为中心向外拓展。双方都立足于先巩固自己的根据地，短时期内并未发生直接的大规模冲突。
  李克用自上源驿返回河东之后不久，很快就在东线介入河朔军阀镇、定、幽之争；在西线介入河中藩镇王重荣与宦官田令孜之争，这为李克用向外发展提供了重要的机遇。
  一、介入河朔军阀之争，与义武结盟
  返回太原之后，李克用首先应王处存之请，进军太行山以东，介入河朔军阀之间的纷争。黄巢起义虽然未波及河北地区，然这一地区自安史之乱后，实际上已经处于割据状态。黄巢起义失败之后，河北北部藩镇主要有：幽州卢龙节度使李可举，定州义武节度使王处存，镇州成德节度使王镕，魏博节度使罗弘信以及退居邢洛磁的昭义节度使孟方立。其中义武节度使王处存地处河东、幽州、成德之间，仅有易定二州，力量最为弱小。在朱全忠和李克用两大势力之间，魏博和成德最初都倾向于河东沙陀集团。唯有卢龙镇同沙陀集团自始至终处于对抗状态。如李克用弑段文楚事件发生之后，卢龙即与河东一道出兵，数次打败沙陀军队。李克用出任河东节度使后，卢龙节度使李可举“以太原李克用兵势方盛，与定州王处存密相缔结。可举虑其窥伺山东，终为己患，遂遣使构云中赫连铎乘其背，则与镇州合谋举兵，兼言易、定是燕、赵之余，云得其地则正其疆理而分之”①。于是有了光启元年（885年）义武、河东与卢龙、成德之间的战争。
  光启元年三月，幽州卢龙节度使李可举、镇州成德节度使王镕联兵，南北夹攻义武节度使王处存，欲一举灭之，瓜分其地。李克用派大将康君立等率兵赴援。随后李克用又亲自率军增援，击败成德军于无极。与此同时，王处存也率本部兵败幽州军于易州（治今河北易县），使义武避免了一场灭顶之灾。
  义武虽仅辖两镇，地狭势弱，但战略位置十分重要。裴行俭曾云：“欲固河北之藩垣，先绝云、蔚之窥伺；欲绝云、蔚之窥伺，先壮定州之扃鈀”；顾祖禹云：定州“据燕代恒冀之交，控临雄关，诚自古必争之地”，“建中以后，易定一隅常足以离范阳、成德之交而为河东之卫，虽强邻角力，以二州兵力拒之而有余”②。通过此役，河东与义武之间初步缔结了军事联盟，这不仅有利于沙陀东部太行门户特别是飞狐陉（太行八陉之一，位于今河北蔚县和山西灵丘之间，是代北地区进入河北的重要通道）的巩固，也为其东出河北，并由此北上幽州，南下成德、魏博，进而增援徐、充、郓等地区提供了便利。
  二、争夺河中
  河中设置于肃宗至德元年（756年），初为防御使，领有河中府、晋（治今山西临汾）、绛（治今山西新绛）、慈（治今山西吉县）、隰（治今山西隰县）等州，治所在河中（治今山西永济）。河中地区毗邻河东的西南部，位居关中、河东，以及泽潞与河阳之间，“黄河北来，太华南倚，有羊肠、底柱之险，浊河、孟门之限，以轘辕为襟带，与关中为表里”①。河中历来是自河东西入关中的捷径，也是南下河阳及其他中原地区的重要门户，在沙陀集团的扩张中占据十分重要的军事战略地位，所以沙陀集团投入了很大的精力经营河中地区。
  沙陀集团争夺河中，自光启元年（885年）一直到光化四年（901年）河中被朱全忠攻陷，其间几经反复，历时十余年，双方共计进行了四次较大规模的战事。
  河中自广明元年（880年）起为王重荣所占据，黄巢起义时，王重荣曾与杨复光一道，建议朝廷招李克用出山镇压起义军，史称“其倡义启导之功，实重荣居首”②。从此王重荣与沙陀集团建立了密切的关系。李克用为巩固与王重荣的关系，还将女儿许配王重荣的养子王珂，双方结成儿女亲家，关系更加密切。
  唐朝中后期，国家实行盐铁专卖，盐利成了国家财政收入的重要来源，一度占至国库收入的半壁江山。安邑、解县两盐池是唐朝最重要的产盐基地，唐先后设置河中院、两盐池榷盐使等进行管理。王重荣入河中节帅时，“兼领榷务，岁出课盐三千车以献朝廷”③。其余皆留作军用。时值战乱之后，国库空虚，军费匮乏。宦官田令孜欲收河中盐利以供神策军。同时，河中、河东接壤，两镇关系密切，恐日后难以制伏，遂于光启元年五月建议朝廷移王重荣出镇泰宁（治今山东兖州），以泰宁节度使齐克让出镇义武，而以义武节度使王处存为河中节度使。王重荣拒不奉诏，田令孜遂以邠宁、凤翔兵连神策军共讨之，王重荣向李克用求援。
  李克用感到这是一个插手河中的难得机会，另，李克用从王重荣处获悉邠宁朱玫、凤翔李昌符早就暗结朱全忠以图河东。于是李克用上书朝廷称：“玫、昌符与全忠相表里，欲共灭臣，臣不得不自救，已集蕃、汉兵十五万，决以来年济河，自谓北讨二镇；不近京城，保无掠扰。既诛二镇，乃旋师灭全忠以雪仇耻。”①随后即亲领军队渡过黄河，与朱玫决战于同州沙苑（今陕西大荔县南），击败了邠州、凤翔联军，保住了王重荣河中节度使的地位，并从此确立了河东与河中的战略同盟关系。
  光启三年（887年）六月，河中节度使王重荣为部将常行儒所杀，王重荣无子，李克用又推荐王重荣之兄重盈接替。乾宁二年（895年）正月，王重盈死后，李克用又支持王重荣养子王珂继任河中节度使，并击败支持王重盈之长子王珙的关中军阀集团，从而巩固了与河中的战略同盟关系。这种关系一直维持到光化四年（901年）二月，河中为朱全忠攻陷为止。
  李克用与王重荣结盟，成功地击溃了由宦官田令孜发起，由关中军阀集团参加的军事进攻，巩固了与河中的关系。但是节外生枝，光启元年（885年）十二月田令孜挟持唐宗逃离长安，避难兴元（治今陕西汉中）。光启二年（886年）四月，朱玫拥立襄王李煴（唐肃宗之玄孙）在长安监国，遥尊僖宗为太上皇，一时之间出现了两皇并立的混乱局面。时人皆归罪于沙陀集团，李克用因此背上犯上作乱之恶名。面对这种复杂的政治形势，李克用的心腹谋士盖寓进谏：“銮舆播迁，天下皆归咎于我，今不诛玫，黜李煴，无以自湔洗。”②李克用采纳其建议，故当李煴派遣使者抵达河东宣谕诏书之时，李克用果断燔诏书，囚使者，“移檄邻道③”，并遣子存贞奉表行在，请车驾还京”①，表示仍推尊僖宗，并号召各藩镇讨逆勤王，以此表达自己对唐僖宗的忠诚。李克用此举挽回了一些负面影响。
  其后，朱玫、李昌符慑于李克用军力强大，主动与河东讲和。田令孜为关中军阀抛弃，遂自请去职，避难于其弟西川节度使陈敬瑄（田令孜本姓陈，字仲则。懿宗时，令孜随养父入内侍省。因养父姓田，故改姓田）处，宦官杨复恭接替田令孜。杨复恭乃杨复光之兄，杨复光在镇压黄巢起义时，对李克用有赦免荐举之功，并曾与王重荣共同举义勤王。故当杨复恭遣使宣谕僖宗之诏时，王重荣、李克用欣然听命，旋遣使贡奉，献缣十万匹，愿杀朱玫以赎罪。之后，朱玫部将王行瑜袭杀朱玫，献首于僖宗行在，被授静难节度使（治邠州）；襄王李煴则为王重荣所杀。僖宗结束流亡返回京师长安，李克用则回师太原。沙陀插足河中，及其由此而引发的一系列政治混乱，至此告一段落。
  乾宁二年（895年）正月，河中节度使王重盈死，军中推举王重荣养子王珂继位。此举引起王重盈之子陕州（治今河南三门峡市）节度使王珙、绛州（治今山西新绛）刺史王瑶之不满，遂发兵进攻王珂，并致书朱全忠求援。朱全忠因羁绊于兖、郓一线与朱瑾、朱瑄兄弟之战事，爱莫能助。他们遂又求援于凤翔李茂贞、邠宁王行瑜和镇国韩建等关中军阀。此三大军阀亦不愿看到沙陀集团将势力扩张至河中，故站在王珙一边。于是，王行瑜等奏请昭宗立王珙为河中节度使。昭宗几经权衡，以业已答应李克用要求，覆水难收为由予以拒绝。王行瑜等未达目的，输了面子，恼羞成怒，遂兴师问罪，进犯长安，并与王珙、王瑶连兵进攻河中。于是沙陀再度西征，对抗关中三镇之师。河中节度使的人选之冲突，演变为河东与关中军阀之争。
  此前，静难节度使王行瑜谋求尚书令未遂，对朝廷也已心存不满。此次与李茂贞、韩建为王珙争取节度之位又遭失利，心中愤恨剧增。于是，王行瑜就派其弟王行约攻打河中，王珂遂向李克用求救。是年五月，王行瑜、李茂贞、韩建各率精骑数千进入长安，逼迫昭宗改诏。昭宗被迫下诏改王珙为河中节度使。王行瑜等人并不罢休，意欲废掉昭宗，另立新君。
  李克用闻听三人入京逼君之事后，立刻上奏，称王行瑜、李茂贞、韩建进犯京师，欺君犯上罪不可恕，请求讨伐他们。不久，李克用发表征讨檄文，起兵“勤王”。此时，李茂贞、王行瑜均欲劫昭宗到自己的藩镇，挟天子以令诸侯，于是两人产生矛盾。昭宗则趁乱逃离长安，驻跸于终南山。
  李克用率领沙陀军队进至渭桥，派遣军队护迎昭宗回京城长安。同时，发兵进攻李茂贞与王行瑜。李茂贞作战失利，内心恐惧，上表请罪。昭宗于是传谕李克用，命其赦免茂贞，全力讨伐王行瑜。十一月，沙陀军队攻占邠州，诛杀了王行瑜。
  李克用本欲一鼓作气，攻灭李茂贞。但是昭宗恐李茂贞被灭后，李克用的势力过大，危及朝廷。于是赐予李克用“忠贞平难功臣”①，拜为晋王②，督促其回军晋阳。李克用不得已，率军撤回河东。
  此役沙陀不但使王珂稳坐河中节度使的位置，还以勤王之功，被赐予“忠贞平难功臣，”拜为晋王，名利皆收。
  三、兼并昭义地区
  昭义节度使又称泽潞节度使，于唐德宗至德元年（756年）设置。昭义节度使原辖泽、潞二州，大历八年（773年）瓜分相卫节度使所辖邢（治今河北邢台）、洺（治今河北永年县）、磁（治今河北磁县）三州，从而拥有五州。昭义地理位置亦十分重要，时人杜牧云：“上党（即昭义）之地，肘京、洛而履蒲津，倚太原而跨河朔，战国时张仪以为天下之脊；建中日，田悦名曰腹中之眼。带甲十万，籍土五州，太行、夷仪为其扃关，健马强弓为其羽翼。”③
  黄巢起义之后，昭义节度使高浔部将孟方立篡夺帅位。孟方立为邢州人，他知潞州地势险要，民风强悍，军士屡屡篡夺主帅权，因此恐下属仿效其武力篡权，遂于中和三年（883年），将节度使治所由潞州迁至邢州，并欲将军中大将及富家豪族一并迁往山东，引起潞人强烈不满。监军使祁审诲恐由此引起动乱，密令武乡镇使昭武九姓胡人安居受用蜡丸装信件，向沙陀集团乞师，企图借沙陀之力复军府于潞州。
  李克用原就有夺取泽潞之意，只是苦于师出无名。祁审诲、安居受的乞师，正好为李克用兼并昭义提供了充分的理由和可乘之机。于是，李克用当即派遣部将贺公雅及李筠、安金俊等率兵攻打潞州。结果初战失利，李克用又派其堂弟李克修率兵讨伐，最终拿下潞州。李克用即上表荐李克修为昭义节度使。昭义从此一分为二：泽、潞为一镇，由沙陀集团占据（其中李克修占据潞州，而泽州则由河阳大将张全义占据）；邢、洺、磁为一镇，仍由孟方立所据。
  沙陀集团驱逐昭义节度使孟方立，夺取泽潞地区，迫使孟方立移镇邢州，坚守邢、洺、磁，而沙陀集团随即便开始了对此三州的争夺。光启二年（886年）九月，李克用派遣昭义节度使李克修对邢州进行试探性进攻，曾一度拔下故镇、武安、临洺、邯郸、沙河等外围据点，但在进攻邢州时失利，进攻暂停。
  龙纪元年（889年）六月，李克用遣李存孝、李罕之攻克洺、磁二州，重创敌军，并包围邢州，孟方立服毒自杀，军中拥立其弟孟迁为留后，继续组织抵抗，并先后向镇州王镕和汴梁朱全忠求援。朱全忠遣将领王虔裕率精兵数百，抄小道进入邢州，协助固守。到大顺元年（890年）正月，孟迁终弹尽粮绝，遂执梁将王虔裕向沙陀军队投降。河朔南部的邢、铭、磁三州终为沙陀集团获得。由此，沙陀集团取得了东出河北、南下徐、兖、郓的另一个前进基地，并且以此为中心，与两翼的泽潞和易定两大重镇互为策应，从而进一步巩固了东南防线。
  沙陀集团夺取三州不久，于景福元年（892年）八月发生了邢州节度使李存孝叛乱事件。是年八月，邢州节度使李存孝因不满李克用赏罚不均，又与李存信、康君立等有矛盾，乃举邢、洺、磁三州叛乱，并求援于朱全忠和成德王镕等。李克用派兵征伐邢州，多次大破王镕和幽州李匡威援军。最终，沙陀军队于乾宁元年（894年）三月攻下邢州，俘获李存孝，重新控制了邢、洺、磁地区，东南太行一线再次得到巩固。然李存孝被杀之后，与其关系密切的另一晋军骁将薛阿檀亦畏惧自杀，李克用痛失两员虎将，又杀掉康君立以解恨，李存信也因此逐渐失宠于李克用。这场严重的内耗，使得沙陀军队元气大伤。
  至乾宁五年（898年）五月，这一地区终为朱全忠夺取。其后，镇定、河中尽收朱全忠囊中。朱全忠构筑起一条从河中—河阳—邢、洺、磁—定的对河东的战略封锁线，形势开始变得对沙陀不利。
  四、化解朝廷讨伐危机
  在上源驿之变之后，沙陀集团东结易定、西连河中、南定泽州、东南拔邢、洺、磁，所向披靡，拓展速度之快，令周围藩镇深感不安。大顺元年（890年），李匡威、赫连铎、朱全忠上表云：“请因沙陀败之，臣与河北三镇及臣所镇、汴、滑、河阳之兵平定太原，愿朝廷命重臣一人总戎事。”①其时刚即位的唐昭宗是一个很有抱负的年轻皇帝，他鉴于“僖宗威令不振，朝廷日卑”，“有恢复前烈之志，尊礼大臣，梦想贤豪，践阼之始，中外忻忻焉”②。他以张浚为宰相，试图通过张浚对内抑制宦官专权，对外削弱藩镇势力，以重树中央权威。
  收到朱全忠等人请求讨伐李克用的奏章之后，昭宗便命群臣共同商议这件事，结果认为不能兴兵讨伐的人占十之六七。但是张浚试图凭借藩镇的势力来排挤杨复恭，便说：“先帝第二次巡幸山南，是李克用带着沙陀人马逼迫的。臣常常忧虑担心李克用与黄河以北的藩镇内外勾结，致使朝廷不能控制，现在河南的朱全忠，河北的李匡威等共同请求讨伐李克用，这是千载难逢的时机。只请求陛下授予臣统领军队的大权，一个月就可以消灭李克用，倘若错失良机后悔莫及。”③
  张浚极力主张讨伐沙陀集团还挟有个人恩怨：大顺元年四月：“克用之讨黄巢屯河中也，浚为都统判官。克用薄其为人，闻其作相，私谓诏使曰：‘张公好虚谈而无实用，倾覆之士也。主上采其名而用之，他日交乱天下，必是人也。’浚闻而衔。”①同时“浚恳论用兵之利害，盖欲示外势而挤复恭也”张浚用心皆出于私心，②。由此可见，丝毫没有雄识远略。
  最终，在张浚等人的坚持下，昭宗下诏削夺李克用一切官爵封号，授予张浚为太原四面行营兵马都统，以京兆尹孙揆为副都统，以华州节度使韩建为北面行营招讨都虞侯，以宣武节度使朱全忠为太原东南面招讨使，成德军节度使王铭为太原东面招讨使，幽州节度使李匡威、云州防御使赫连铎为太原北面正副招讨使，向沙陀集团兴师问罪③。
  但王师尚未北进，潞州发生叛乱。是年五月，牙将安居受利用潞州军民对昭义节度使李克恭的不满情绪，杀之而自立留后，并与朱全忠结好。不久安居受被杀，潞州小将冯霸率三千叛军占据了潞州，并自任留后。李克用派遣大将康君立、李存孝等进攻潞州。朱全忠则命朱崇节为潞州留后，率兵入驻潞州。之后，李克用亲帅蕃汉步骑数万围攻潞州。朱全忠则派重兵增援。而此时征讨沙陀的诸藩镇军队乘机对李克用南北夹击。
  李克用在四面受敌的严峻形势下，临危不乱，沉着应战。他分别派骁将四面御敌，同时在东南战线继续围困潞州，最终重新夺回潞州，以梁军为主力的东南战线的威胁率先解除。在其他战线，沙陀军队亦捷报频传：北线，沙陀军队在李存信、李嗣源大将率领下，击败幽州李匡威和云州赫连铎联军；南线，李存孝、薛阿檀、李承嗣等率沙陀军队拒王师于阴地关，三战三捷，取得决定性胜利。然而李克用在收复潞州之后，并没有重用在收复潞州之战中立下汗马功劳的骁将李存孝，却任命康君立为泽潞兵马留后，这为日后李存孝的叛乱埋下了伏笔。
  在获得军事上全面胜利后，李克用发起了政治攻势。他释放先前扣留的朝廷中使韩归范回归朝廷，并附带表章向昭宗诉冤，曰：“臣父子三代，受恩四朝。破庞勋，剪黄巢，黜襄王，存易定，致陛下今日冠通天之冠，佩白玉玺，未必非臣之力也。若以攻云州为臣罪，则拓跋思恭之鄜延，朱全忠之侵徐、郓，何独不讨？赏彼诛此，臣岂无辞！”①由于王师大败，昭宗被迫于大顺二年（891年）正月下诏贬谪力主对沙陀用兵的宰相张浚和孔纬，并恢复李克用姓氏和官爵以示恩宠，沙陀集团的一场政治和军事危机成功化解。
  这场战争沙陀集团之所以能取得胜利，取决于多种因素。《资治通鉴》对此进行了专门分析：“是役也，朝廷倚朱全忠及河朔三镇；及浚至晋州，全忠方连兵徐、郓，虽遣将攻泽州而身不至。行营乃求兵粮于镇、魏，镇、魏倚河东为扦蔽，皆不出兵；惟华、邠、凤翔、鄄、夏之兵会之。兵未交而孙揆被擒，幽、云俱败，杨复恭复从中沮之，故浚军望风自溃。”②
  五、收复代北
  代北地区是沙陀人发迹之地，沙陀人在此经营近百年，是其根据地。但广明元年（880年），李国昌、李克用父子被朝廷军队打败逃入鞑靼之后，代北地区遂落入他人之手。朝廷以吐谷浑首领赫连铎为云州刺史，大同军防御使，白义诚为蔚州刺史，契苾璋则任振武节度使。
  对于苦心经营近百年的代北根据地，沙陀自然不会拱手相让。中和三年（883年），李克用出任河东节度使后，于次年八月奏请将原隶属于振武节度使的麟州割属河东；又奏请罢废云蔚防御使，依旧隶河东，企图通过中央政令，将代北重新纳入自己的统治之下。然而，契苾和吐谷浑也绝不会轻易地将自己的统治地盘拱手让出。赫连铎与卢龙结盟，同李克用对抗，李克用收复代北之愿一直未能实现。
  大顺元年（890年）二月，李克用遣大将安金俊率军攻云州，拔其东郛。赫连铎求救于卢龙节度使李匡威，李匡威率军三万救云州，杀安金俊，沙陀兵败。之后，赫连铎和李匡威以及朱全忠建议朝廷乘李克用新败，集诸镇兵讨伐沙陀，结果为沙陀集团挫败。之后，李克用全力以赴进攻赫连铎。大顺二年四月，李克用挥师北攻云州，以大将薛阿檀为前锋。首战即败赫连铎军队。随后，沙陀军队围攻云州城，城内食尽，赫连铎弃城投奔幽州李匡威，李克用奏请部将石善友为云州刺史。其后，赫连铎于景福元年（892年）八月与李匡威合军八万进攻李克用，沙陀军队再败。乾宁元年（894年）六月，李克用在云州附近彻底击败了吐谷浑，杀赫连铎，擒白义诚①，以石善友任振武节帅。由此，沙陀基本上实现了对代北地区的占有。其后，天复三年（903年），振武都将契苾让逐石善友，据城叛，李克用派大将李嗣昭进攻，契芯让自燔而死，复取振武城，“杀吐谷浑叛者二千余人②，”沙陀基本巩固了对代北的统治。
  六、征服成德、幽州
  沙陀集团与成德和幽州素有积怨。早在僖宗光启元年（885年），卢龙、成德入侵义武之时，沙陀集团就曾与之兵戎相见。昭宗大顺元年（890年），幽州节度使李匡威又联合云州节度使赫连铎、宣武节度使朱全忠共同联名上奏朝廷，请求朝廷对沙陀集团进行军事讨伐。其后李克用进攻云州赫连铎、镇州王镕及讨伐李存孝叛乱等的一系列军事行动中，成德王镕和幽州李匡威均与李克用唱对台戏。其次，成德、幽州二镇地理十分重要。顾祖禹云：“（成德）府控太行之险，绝河北之要，西顾则太行动摇，北出则范阳震慑”关山险峻，其境内的燕③；幽州则位于河东与河北的大后方，形势冲要，山等山脉历来为阻遏北方游牧民族南下华北平原的天然屏障，以此为根据地俯瞰河北，更有高屋建瓴之势。顾祖禹云：“（幽州）关山险峻，川泽流通，据天下之脊，控夷夏之防，巨势强形，号称天府。”④沙陀集团如能控制成德和幽州地区，不仅可以进一步巩固和扩大原有的河东、义武军事同盟，解除东出太行、南下河北的后顾之忧，而且可以斩断中原军阀与塞外契丹等游牧民族的联系，防止其插手中原事务。
  沙陀集团对此河朔二镇的军事行动始于大顺二年（891年）。是年十月，李克用发兵首攻成德军，在龙尾冈（今河北临城西北）大破镇州王镕的军队，斩获万人，并顺势进攻元氏、柏乡一带。李匡威率领幽州的士兵前来救援，李克用的军队大肆掳掠了一番后还师邢州。
  景福元年（892年）正月，王镕、李匡威合兵十余万，反攻邢州尧山（在今河北隆尧西），李克用遣将领李嗣勋大破幽州、成德的军队，斩杀、俘获三万人。
  是年三月，李克用又与王处存联兵攻打成德王镕，不久沙陀军队便攻下了天长镇。但是，在镇州外围的新市（在今河北正定东北）的战斗中，成德军队大破沙陀军队，斩杀、俘获三万余人。之后，沙陀军队退兵驻扎在栾城。
  李克用对成德用兵之时，集团内部发生了李存孝叛乱事件。李存孝为李克用手下第一骁勇。张俊进攻李克用之时，李存孝收复泽、潞，立下汗马功劳。但是，事后李克用以康君立为昭义留后，镇守潞州，而以存孝为汾州刺史。存孝自认为本次作战功劳最大，当由其本人镇昭义，但是未能遂愿，内心不平，愤愠不食数日。大顺二年（891年）三月，李存孝得邢、洺二州，李克用授李存孝为二州节度使。后来，李克用又命李存孝侵入镇州、赵州南郊，又令李存信、李存审与之会合，一起进攻临城、柏乡。李匡威带救兵赶到之后，在李存孝主张下，沙陀军队班师回河东。当时李存信与李存孝不和，便在李克用面前诬陷李存孝，说他望风退却，恐有私盟。李存孝知道后，“自以有功于克用，而信任顾不及存信，愤怨，且惧及祸，乃潜结王镕及朱全忠，上表以三州自归于朝廷①。朝廷授予李存孝邢、洺、磁节度使。
  李克用对此暴怒，出师讨伐李存孝。王镕惊惧，遣使乞和，并请以兵三万助击李存孝。在王镕军队佐助下，沙陀军队不久便包围邢州。不久李存孝坐困孤城，城中食尽。乾宁元年（894年）三月，李存孝兵败归降。
  不久，李克用利用幽州内部变乱对其发起进攻。
  唐昭宗景福二年（893年）二月，李克用大败成德留后王镕的军队。二月二十五日，卢龙节度使李匡威率军援助王镕，在元氏打败李克用的沙陀军队。然而李匡威率兵援助王镕时，其弟李匡筹占据军府自称留后。李匡威人马进退无路，被迫投靠王镕，不久后因阴谋篡夺王镕之位被杀。
  当时刘仁恭戍幽州安塞军（在今河北蔚县），戍期已过，没有来兵更替，戍卒思归，恰逢李匡筹夺位，于是戍卒推举刘仁恭为帅，回师攻打幽州城，至居庸关被镇州军队击败。于是，刘仁恭率众逃往晋阳，投降李克用。
  李克用正欲夺取幽州，得刘仁恭后，十分高兴，“遇之（刘仁恭）甚厚，赐田宅以处之”。乾宁元年（894年），李克用亲率大军进攻幽州，李匡筹兵败，仓皇逃往沧州，为义昌节度使卢彦威所杀。李克用取得幽州后，奏请朝廷以刘仁恭为幽州留后，留心腹十余人分典军政，租赋除了供应军队之外，全部输往晋阳。幽州完全处于沙陀的控制之下。