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一、朝廷镇压黄巢起义受阻，沙陀临危受命
  李克用父子逃居鞑靼之时，黄巢起义军势力如日中天。广明元年（880年）十一月，黄巢起义军轻而易举攻克东都洛阳，继而攻克潼关，唐都长安门户洞开。十二月，义军顺利占领长安，唐僖宗狼狈南逃。其后，起义军在长安建立了大齐政权，并设文武百官。此时，黄巢起义军人数超过60万，“甲骑如流，辐重塞途，千里络绎不绝”②，其势力达到顶峰。
  黄巢起义爆发之后，朝廷连续派诸藩镇前往镇压。但各藩镇皆欲保存实力，故相互观望，消极镇压。而此时的中央禁军“皆长安高赀，世籍两军，得禀赐，侈服怒马以诧权豪，初不知战，闻料选，皆哭于家，阴出赀雇贩区病坊以备行阵，不能持兵，观者寒毛以慄”③，加之起义军作战勇猛，“诸军皆畏贼，莫敢进”④，唐军在镇压黄巢起义过程中处处失利。
  就在唐军镇压起义失利，处境尴尬之际，诸道行营都监杨复光献上一计，云：“雁门李仆射骁勇，有强兵，其家尊与吾先人尝共事相善，彼亦有徇国之志；所以不至者，以与河东解隙耳。诚以朝旨谕郑公而诏之，必来，来则贼不足平矣！”①东面宣慰使王徽亦深以为然。其时都统王铎在河中，他以墨敕召李克用。其实，早在黄巢攻克长安之前，朝廷就对李克用进行过招安，企图用沙陀军队镇压黄巢起义军。《旧五代史》卷二十五《唐武皇纪》上云：
  是岁（广明元年，880年）十一月，黄巢寇潼关，天子令河东监军陈景思为代北起军使，收兵破贼。十二月，黄巢犯长安，僖宗幸蜀，陈景思与李友金发沙陀诸部五千骑南赴京师。友金即武皇之族父也。
  中和元年二月，友金军至绛州，将渡河，刺史瞿正谓陈景思曰：“巢贼方盛，不如且还代北，徐图利害。”四月，友金旋军雁门，瞿正至代州，半月之间，募兵三万，营于崞县之西。其军皆北边五部之众，不闲军法，瞿正、李友金不能制。友金谓景思曰：“兴大众，成大事，当威名素著，则可以伏人。今军虽数万，苟无善帅，进亦无功。吾兄李司徒父子，去岁获罪于国家，今寄北部，雄武之略，为众所推。若骠骑急奏召还，代北之人，一麾响应，则妖贼不足平也。”景思然之，促奏行在。天子乃以武皇为雁门节度使，仍令以本军讨贼。乃遣使者约连和。李友金发五百骑赍诏召武皇于达靼，武皇即率鞑靼诸部万人趋雁门。五月，整兵二万，南向京师。太原郑从谠以兵守石岭关，武皇乃引军出他道；至太原城下，会大雨，班师于雁门②。
  上述可以看出：一、李友金有割据称雄之野心，其返还代北，“徐图利害”，就是为其日后崛起做准备。然其募兵三万，“皆北边五部之众，不闲军法”，不能制御，其野心受阻。二、而李克用威名素著，是成大事的最佳人选，故李友金选择了与李克用部合并，以图发展的道路。
  李克用正愁复出无门，李友金之尴尬处境恰恰为其复出提供了良机。故李友金发五百骑赍诏召李克用前往镇压黄巢义军时，李克用自当求之不得。然李克用此番出征既欲祛除叛逆之贼名，更欲借机壮大实现其割据称雄之野心，愿望既未实现，自当不会真心出征。中和元年（881年）二月，“代州北面行营都监押陈景思率沙陀、萨葛、安庆等三部落与吐浑之众三万赴援关中，次绛州。沙陀首领翟稽俘掠绛州叛还”。陈景思知道李克用父子欲借出征以求赎罪，故“遣使诣行在，请赦李国昌父子，令讨贼以赎罪，从之”。赦罪并不足以满足李克用之欲望，故“三月，陈景思赍诏入鞑靼，召李克用军屯蔚州，克用因大掠雁门已北军镇”。于是，“四月，以前大同军防御使李克用检校工部尚书，兼代州刺史、雁门已北行营兵马节度等使”。欲望得到很大满足之后，“五月，李克用赴代州，遂率蕃、汉兵万人南出石岭关，称准诏赴难长安”，李克用这才答应奔赴长安解救国难。然而这一安排并没达到李克用的愿望，李克用并未真心赴国难。“（五月）丁巳，沙陀军至太原，郑从谠供给粮料。辛酉，沙陀求发军赏钱，从谠与钱千贯，米千石。克用怒，纵兵大掠。从谠求援于振武，契苾通自率兵来赴，与沙陀战于晋王岭。沙陀败走，陷榆次、阳曲而退”。“六月，沙陀退还代州”中和二年（882年）三月，沙陀又打败前蔚州刺史苏祐。如此反复，直到882年，“沙陀李克用监军陈景思以部落之众一万七千骑自岚石州路赴河中”①。沙陀由此才真正走上征讨黄巢起义军的道路。
  李克用率沙陀兵一万七千自岚州、石州奔赴河中。其兵马不敢入太原境内，李克用独自率数百骑经过晋阳城下，与河东节度使郑从谠道别，郑从谠以名马、器币赠送李克用。李克用在奔赴前线途中，由忻、代等州留后升迁为雁门节度使，其军队数量亦由最初之一万七千升至四万余人。前往征讨黄巢起义军的沙陀军队均身着黑衣，因此人们称这支军队为“鵶军”。
  李克用所率沙陀军队甫到前线，即给黄巢起义军造成恐惧心理。史载：“及克用军至，贼惮之，曰：‘鵶军至矣，当避其锋’。”黄巢自知沙陀军队之威猛，于是捕捉昔日杀害李克用之弟李克让的南山寺十几个僧人①，由使者押送至李克用军营，同时送李克用诏书及重礼，企图通过已经归附黄巢的昔日李克让的仆人浑进通与李克用讲和。李克用杀了害其弟的僧人，将重礼分与属下，并焚烧诏书，遣返使者。黄巢求和之举失败，沙陀与黄巢起义军遂在战场上兵刃相见。
  二、沙陀镇压黄巢起义
  沙陀军队镇压黄巢起义的过程大致可分为两个阶段：
  （一）初出阶段
  黄巢求和之举失败之后，李克用于是年12月率4万沙陀兵进入河中，引兵自夏阳渡河，军于同州。之后，中和三年（883年）春正月，李克用部将李存贞大破黄巢之弟黄揆于沙苑，并进兵驻扎沙苑。李克用亦因此被皇帝任命为东北面行营都统。
  二月十五日，李克用进军乾阬，与河中、易定、忠武军合击黄巢。黄巢命尚让等率军15万驻扎梁田陂，双方于次日展开大战。大战自中午一直持续到黄昏，起义军大败，“俘斩数万，伏尸三十里”，沙陀军队首战告捷。沙陀军队乘胜追击，于二十七日包围华州。三月初六，黄巢派尚让率军救援华州。李克用、王重荣率军在零口与之展开大战，大破之，李克用乘胜进军渭桥，骑兵驻扎渭北。李克用每晚令部将薛志勤、康君立偷偷潜入长安城，焚烧囤积的财物，斩杀俘获的义军。由此，起义军军心大乱。三月二十七日，李克用军队攻克华州，黄揆弃城逃跑。四月初，李克用与忠武将庞从、河中将白志迁等引兵率先发起进攻，与黄巢军队战于渭南，一日三战三捷。八日，沙陀军队从光泰门攻入长安，黄巢力战不克，焚毁宫室逃跑。战后，天下行营兵马都监使杨复光在上报僖宗帝的告捷奏章中，对李克用的功劳给予高度赞扬，云：
  雁门节度使李克用，神传将略，天付忠贞，机谋与武艺皆优，臣节共本心相称，杀贼无非手刃，入阵率以身先，可谓雄才，得名飞将。统领本军南下，与臣同力前驱，虽在寝兴，不忘寇草。今月八日，李克用自光泰门先入京师，力摧凶逆。..李克用率励骁雄，整齐金革，叫嗓而声将动瓦，喑呜而气欲吞沙。宽列戈矛，麾军夹击，自卯至申，凶徒大败。自望春官处蹙杀，至升阳殿合围，戈不滥挥，矢无虚发。其贼即时奔遁，散入商山。伏自收平京国，三面皆立大功，若破敌摧锋，雁门实居其首①。
  由于李克用在收复长安过程中功劳最大，而且年龄最小，仅28岁，唐朝诸将皆畏惧他，李克用由此树立了崇高的威望；同时，由于李克用一只眼微小，博得了“独眼龙”的称号。
  收复长安之后，李克用被封为同平章事，不久又接替郑从谠任河东节度使。李克用乃自东到过榆次赴任，他首先前往雁门看望其父李国昌，到达河东之后，张榜安民，曰：“勿为旧念，各安家业。”②河东乃唐时的北方大镇，郑从谠镇守之时，李克用就已垂涎三尺。李克用出镇河东如鱼得水，为他日后称雄北陲奠定了基础，河东亦成为沙陀的根据地。
  （二）复出阶段
  黄巢率领15万起义军撤出长安，由蓝田逃往商山。之后，黄巢派骁将孟楷率万人为前锋，袭击蔡州。蔡州节度使秦宗权战败降于黄巢，并与之联兵。孟楷既下蔡州，遂移兵击陈。陈州刺史赵犫足智多谋，事先早已做好迎战准备。孟楷义军抵达陈州之后不久，便被赵犫“杀获殆尽”，孟楷本人亦被生擒。是年6月，黄巢与秦宗权合兵围陈州，双方展开拉锯战。在历经大小数百次战役之后，唐军力不能支，乃遣人求救于邻道。宣武节度使朱全忠、感化节度使时溥及左司马周岌引兵救之，均不敌义军。到884年初，唐军终于力不能支，于是求救于河东节度使李克用。
  中和四年（884年）二月，李克用率蕃、汉兵五万从天井关出发奔赴前线。途经河阳桥时，河阳节度使诸葛爽以桥尚处修缮之中，屯兵万善拒绝李克用沙陀军队由此经过。李克用被迫掉头由陕州、河中渡过黄河向东进发。四月，李克用率领的沙陀军队抵达陈州前线，并与许州、汴州、徐州、兖州的各路唐军会合。当时，黄巢的大将尚让驻守太康，各路援军一起进发，首先攻克太康。随后，各路援军又进攻西华，守将黄思邺不敌唐军弃城逃跑。太康、西华相继失守，黄巢十分恐惧，于是将军队撤退到故阳里，陈州之围得以解除。
  陈州失利之后，黄巢引兵汴州，取尉氏。五月，尚让率五千骑进逼大梁，进至繁台。时任宣武节度使（治今开封）朱全忠不敌黄巢，未敢与之交锋，遂向李克用告急求救。李克用与忠武都监田从异从许州出发，追黄巢于中牟王满渡，“乘其半济，奋击，大破之，杀万余人，贼遂溃”①。继李克用又破黄巢义军于封丘。其后，李克用军队连续经过胙城、匡城，一直将黄巢军队追到冤句。李克用军队疲惫至极，返还汴州。
  李克用复出，不但在镇压黄巢起义过程中起到决定性的作用，而且救朱全忠于危难之中，沙陀军队由此声名远播。
  三、沙陀与朱梁交恶
  就在李克用镇压黄巢起义军取得决定性胜利之时，李克用与朱全忠在上源驿火并，双方交恶，并由此展开了长达40年的争霸。关于这次火并，《旧唐书》《新唐书》《旧五代史》《新五代史》《册府元龟》《资治通鉴》等均有记载。其中以《旧五代史》最详。《旧五代史》卷二十五《唐书一·武皇纪上》记载：
  是月（中和四年五月），班师过汴，汴帅迎劳于封禅寺，请武皇休于府第，乃以从官三百人及监军使陈景思馆于上源驿。是夜，张乐陈宴席，汴帅自佐飨，出珍币侑劝。武皇酒酣，戏诸侍妓，与汴帅握手，叙破贼事以为乐。汴帅素忌武皇，乃与其将杨彦洪密谋窃发，彦洪于巷陌连车树栅，以扼奔窜之路。时武皇之从官皆醉，俄而伏兵窜发，来攻传舍。武皇方大醉，噪声动地，从官十余人捍贼。侍人郭景铢灭烛扶武皇，以茵幕裹之，匿于床下，以水洒面，徐日：“汴帅谋害司空！”武皇方张目而起，引弓抗贼。有顷，烟火四合，复大雨震电，武皇得从者薛铁山、贺回鹘等数人而去。雨水如澍，不辨人物，随电光登尉氏门，缒城而出，得还本营。监军陈景思、大将史敬思并遇害。武皇既还营，与刘夫人相向恸哭。诘旦，欲勒军攻汴，夫人日：“司空比为国家讨贼，赴东诸侯之急，虽汴人谋害，自有朝廷论列。若反戈攻城，则曲在我也，人得以为辞。”乃收军而去，驰檄于汴帅。汴帅报曰：“窃发之夜，非仆本心，是朝廷遣天使与牙将杨彦洪同谋也。”武皇自武牢关西趋蒲、陕而旋。秋七月，至太原。武皇自以累立大功，为汴帅怨图，陷没诸将，乃上章申理。及武皇表至，朝廷大恐，遣内臣宣谕，寻加守太傅、同平章事、陇西郡王。
  以上所述，可见上源驿之变的大概：李克用在追击黄巢途中，由于人困马乏、伤者太多、粮草不继，不得已半途而返，以事休整。途经汴梁之时，宣武节度使朱全忠以报答李克用援助之恩的名义，邀请李克用到汴梁城中做客。于是，李克用将主力部队留在城外封禅寺，自己独自带领三百余人赴宴，馆于上源驿。
  当时的李克用年轻气盛，在镇压黄巢起义中又屡建奇功，可谓春风得意，不可一世。故席间李克用傲慢无礼，乘酒使气，不但出言不逊，且调戏侍女歌妓，朱全忠心怀不满。本来李克用在镇压黄巢起义过程中，锋芒毕露，令朱全忠大为逊色。现又在宴席上出言不逊，令朱全忠极度难堪。朱全忠当时隐约感到，李克用必定成为自己将来发展道路上的强劲对手。于是在“既生亮，何生瑜”之感作祟下，朱全忠顿起歹心，乘李克用等在驿馆内呼呼大睡之际，纵火焚烧上源驿。幸得薛志勤（薛铁山）、贺回鹘、史敬思等将的舍身相救，加之天公作美，突降暴雨，将火熄灭，李克用得以冲出包围，逃回城外大营。
  从上源驿之变整个事件来看，这应是朱全忠预先设好的鸿门宴。李克用在镇压黄巢起义过程中对朱全忠有救命之恩，而李克用在宴席之上所犯仅属小节，罪不至死。李克用小朱全忠四岁，但其卓越的军事才能已经居于诸藩镇之上，朱全忠已经感觉到，李克用必定成为自己日后发展的强劲对手，故恩将仇报，设鸿门宴，欲置李克用于死地。事发之后朱全忠将整个事变嫁祸于他人，称事变乃朝廷使者与其部将杨彦洪所为，而其本人懵懂未知，并杀杨彦洪以灭口。从中我们也可以看出朱全忠卑鄙、阴险的本质及其设鸿门宴的必然性。
  事变发生之后，李克用之妻刘夫人，临危不惧，沉着应对，成功转移沙陀军队主力，为沙陀日后崛起奠定了基础。《新五代史》卷十四《唐家人传二》记载：
  太祖正室刘氏，代北人。自太祖起兵代北，刘氏常从征伐。为人明敏多智略，颇习兵机，常教其侍妾骑射，以佐太祖。太祖东追黄巢，还军过梁，馆于封禅寺。梁王邀太祖入城，置酒上源驿，夜半以兵攻之。太祖左右有先逃归者以难告夫人，夫人立斩告者，神色不动，阴召大将谋保军以还。迟明，太祖还，与夫人相向恸哭，因欲举兵击梁。夫人劝曰：“公本为国讨贼，今梁事外间未闻，而速返兵相攻，天下闻之，莫分曲直。不若收军还镇，自诉于朝。太祖从之。”
  上源驿之变当晚，有人从梁营逃出，向刘夫人报告消息。刘夫人怕走漏消息动摇军心，当场斩杀报告者；同时秘密召集军中大将商量对策，万一李克用不幸遇难，沙陀大军迅速撤回太原，以图东山再起。李克用侥幸逃出梁营之后，为逞一时之快，欲报复，与朱全忠一战。而刘夫人晓之以大义，李克用含恨北返。
  刘夫人在关键时刻，做出了正确选择，保存了沙陀的实力，为沙陀日后崛起奠定了基础：首先，朱全忠既敢于发动上源驿事变，说明朱全忠与李克用相比，占有明显的优势，若李克用逞一时之快报复，无异于自取灭亡；其次，整个事变，李克用本有理在先，倘若报复，则可能由有理变为无理，由主动变为被动。
  上源驿事变之后，是年七月，“李克用至晋阳，大治甲兵，遣榆次镇将雁门李承嗣奉表诣行在，自陈：‘有破黄巢大功，为朱全忠所图，仅能自免，将佐已下从行者三百余人皆没不返。将士皆号泣冤诉，请复仇雠。臣以朝廷至公，当侯诏命，拊循抑止，复归本道。乞遣使按问，发兵诛讨，臣遣弟克勤将万骑在河中侯命。’时朝廷以大寇初平，方务姑息，得克用表，大恐，但遣中使赐优诏和解之。克用前后凡八表，称：‘全忠妒功疾能，阴狡祸贼，异日必为国患。惟乞下诏削其官爵，臣自帅本道兵讨之，不用度支粮晌。’上累遣杨复恭等谕指，称：‘吾深知卿冤，方事之殷，姑存大体。’克用终郁郁不平。时藩镇相攻者，朝廷不复为之辨曲直。由是互相吞噬，惟力是视，皆无所禀畏矣”①。上源驿事变发生之时，国家正处于多事之秋，朝廷恐再起战火，故对肇事者朱全忠迁就姑息；而对李克用则加以笼络：“优诏和解之，就加克用阶特进，封陇西郡王以悦之。”②
  在处理上源驿事变上，由于朝廷不能秉公办事，李克用自己积蓄力量与朱全忠对抗，由此双方展开了长达40年的争霸活动。