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一、李克用弑段文楚事件
  李克用是李国昌的第三子，大中十年（856年）生于神武川的新城。李克用的母亲为秦氏，其上有兄长二：克恭、克俭①，身下还有诸弟，如克勤、克让、克柔、克章（璋）等。
  李克用的出生伴随着沙陀入主中原而被后世涂上了浓厚的神意色彩：李克用在娘胎十三个月，临产时难产，族人担忧惊骇，遂到雁门买药。买药途中遇到一位神叟，告知，这不是巫医所能医治的，可以疾速返回，率领所有部中之人，身披铠甲，手持旗帜，击打钲鼓，纵马大声叫喊，围绕她的住处跑三圈，然后停下。族人按照神叟所言去做，结果李克用顺利生产。此时，彩虹的光芒照亮整个室内，白气充满庭院，井水暴涨。这种说法十分荒谬，只是为沙陀政权的“君权神授”寻找一个借口。
  李克用孩提时代便表现出游牧民族特有的剽悍、争强好胜的特质。史载，李克用开始学说话时，便喜欢军中语言，童年时善于骑马射箭，和同龄人赛马嬉戏，总是胜过他们。十三岁时，他见到两只野鸭在空中飞翔，张弓引箭，连中目标，众人甘拜下风；李克用担任云中牙将时，又和鞑靼部人争胜负。当时鞑靼人指着空中飞翔的两只雕说：“你能一箭射中吗？”李克用张弓引箭，连穿双雕，边地众人拜伏①。
  李克用15岁时开始踏上政治舞台。史载：“献祖之讨庞勋也，武皇年十五，从征，摧锋陷阵，出诸将之右，军中目为‘飞虎子’。”②李克用初出茅庐便显示出杰出的军事才干。战后，李克用以军功被授任云中牙将，居防御使支谟之下。
  然而，一区区云中牙将已不能满足李克用的欲望。其时天下扰乱，藩镇纷纷割据称雄，李克用割据称雄之欲望日渐暴露。史载，李克用曾在一次军队晨练之后，擅入防御使支谟衙中，模仿支谟演起了圣堂的游戏。这种以下犯上的行为已经严重僭越唐律，然支谟畏于沙陀之势力，忍气吞声，未敢惩处。
  支谟之后，段文楚接任云中防御使，此时李克用担任云中守捉使兼沙陀三部落副兵马使，戍守蔚州。就是在段文楚统辖沙陀部时期，李克用割据称雄之欲付诸实践。
  乾符五年（878年），发生了李克用弑段文楚事件。关于该事件的发生经过，《资治通鉴》有较为全面的记载：
  会大同防御使段文楚兼水陆发运使，代北饥荒，漕运不继，文楚颇减军士衣米，又用法稍峻，军士怨怒。（李）尽忠遣（康）君立潜诣蔚州说克用起兵，除文楚而代之。克用曰：“吾父在振武，俟我禀之。”君立曰：“今机事已泄，缓则生变，何暇千里禀命乎！”于是尽忠夜率牙兵攻牙城。执文楚及判官柳汉璋系狱，自知军州事，遣召克用。克用率其众趋云州，行收兵。二月庚午，至城下，众且万人，屯于斗鸡台下。壬申，尽忠遣使送符印，请克用为防御留后。癸酉，尽忠械文楚等五人送斗鸡台下，克用令军士〓而食之，以骑践其骸。甲戊，克用入府舍视事①。
  关于段文楚被弑的原因，除了代北地区连年饥荒，漕运不继，段文楚克扣士卒衣米，执法严峻这一原因外，更与当时大的社会背景相关。史载：“时群盗起河南，天下将乱，代北仍岁阻饥，诸部豪杰，咸有啸聚邀功之志。”②可见，其时代北地区诸路豪杰均有借天下将乱之际聚众割据，成就功名之志，而此时的段文楚却成了他们割据称雄的阻碍。《旧五代史》记载康君立在弑段之前与薛铁山、程怀信、王行审、李存璋等的一段话：“段公懦人，难与共事。方今四方云扰，武威不振，丈夫不能于此时立功立事，非人豪也。吾等虽权系部众，然以雄劲闻于时者，莫若沙陀部，复又李振武父子勇冠诸军，吾等合势推之，则代北之地，旬月可定，功名富贵，事无不济也。”③由此可见，段文楚被弑主要是其阻碍了代北豪杰割据称雄的道路，而“代北地区连年饥荒，漕运不继，段文楚克扣士卒衣米，执法严峻”仅仅是代北豪杰割据称雄的导火索。
  整个弑段过程中，好像都是李尽忠、康君立等一手橾办，李克用则是在李尽忠、康君立等的威逼下不得已而为之。实则不然，弑段事件中，李克用亦当时主谋。首先，李克用赴云中过程中“行收兵”，至城下时“众且万人”。李克用奔赴云中途中招兵买马，至云中城下时达万人，看不出他是被动；其次，李克用处置段文楚，“〓而食之，以骑践其骸”，手段极其残忍；其三，倘若被动，在唐朝政府以优渥条件招安之后，李克用当顺水推舟，断无拒绝之理，然事实并非如此。史载，是年夏四月“以前大同军防御使卢简方为振武节度使，以振武节度使李国昌为大同节度使，以克用必无以拒也”但并没打动李克用父子。因为李国昌欲①。尽管唐朝政府实行宽宥，“父子并据两镇”，故父子得“大同制书，毁之，杀监军，不受代，与李克用合兵陷遮虏军，进击宁武及苛岚军”②。由此可见，李克用父子割据称雄之欲早已有之，而段文楚事件恰恰为其割据称雄找到了口实。弑段事件的幕后指使者很可能就是李克用。
  二、朝廷征讨李克用父子
  弑段事件发生之后，李克用“令将士表求敕命”，以求得叛逆之举合理化，然“朝廷不许”。接着，李国昌投石问路，上书唐朝政府云：“乞朝廷速除大同防御使，若克用违命，臣请帅本道兵讨之，终不爱一子以负国家。”③而此时朝廷正欲让李国昌劝喻李克用，于是顺水推舟，以前义昌节度使卢简方为大同军防御使，并赐卢简方诏书。诏书曰：“李国昌久怀忠赤，显著功劳，朝廷亦三授土疆，两移旌节。其为宠遇，实寡比伦。昨者征发兵师，又令克让将领，惟嘉节义，同绝嫌疑。近知大同军不安，杀害段文楚，推国昌小男克用主领兵权。事虽出于一时，心岂忘于长久？段文楚若实刻剥，自结怨嫌，但可申论，必行朝典。遽至伤残性命，刳剔肌肤，惨毒凭凌，殊可惊骇。况忠烈之后，节义之门，致兹横亡，尤悚观听。若克用暂匆主兵务，束手待朝廷除人，则事由权宜，不足猜虑。若便图军柄，欲奄有大同，则患系久长，故难依允。料国昌输忠效节，必当已有指挥。知卿两任云中。恩及国昌父子。敬惮怀感，不同常人。宜悚与书题，深陈祸福，殷勤晓谕，劈析指宜。切令大节无亏，勿使前功并弃。”①
  李国昌之举仅是投石问路，并无诚意，故对唐朝政府之旨拒不执行。于是，唐廷又出一策，“以前大同军防御使卢简方为振武节度使，以振武节度使李国昌为大同节度使，以克用必无以拒也”。结果还是事与愿违，李克用父子欲同时割据两镇，故撕毁任命书、杀掉监军，并四处侵扰。
  至此，李克用割据称雄之心已是司马昭之心，路人皆知。唐朝被迫采用军事手段进行镇压。李克用之叛乱首先危及与之毗邻的河东地区。故，河东节度使窦浣在李克用叛乱发生之后，采取了防范措施：他令民众在太原城附近挖堑壕以防御沙陀军；同时命都押牙康传圭为代州刺史，又发土团千人本府代州，企图利用代州险要阻止李克用南下侵扰。结果土团整队不发，“求优赏”，但此时府库空竭，窦浣派遣马步都虞侯邓虔前往慰问劝喻。土团活〓邓虔，并用床抬着其尸体进入节度使府。窦浣与监军亲自安慰劝谕土团，并发每人三百文钱、一端布，土团才稍稍安定。押牙田公锷因经手发钱及布，故被挟持前往代州。同时，窦浣向商人借了五万缗钱用作军费。朝廷认为窦浣没有才干，改换前昭义节度使曹翔为河东节度使。
  曹翔到达河东之时，沙陀仍继续南下侵扰，他们“焚唐林、崞县，入忻州境”。曹翔到达河东之后，很快控制了局面。随之，曹翔“发义成、忠武、昭义、河阳兵会于晋阳，以御沙陀。八月，戊寅，曹翔引兵救忻州。沙陀攻岢岚军，陷其罗城，败官军于洪谷，晋阳闭门城守”。曹翔初战失利。其后，唐军加大攻势，“冬十月，诏昭义节度使李钧、幽州节度使李可举与吐谷浑酋长赫连铎、白义诚、沙陀酋长安庆、萨葛酋长米海万，合兵讨李国昌父子于蔚州。十一月，甲午，岢岚军翻城应沙陀”。曹翔镇压沙陀同样以失败告终。
  之后，朝廷“以河东宣慰使崔季康为河东节度、代北行营招讨使”。其时，沙陀攻打石州，崔季康救之。崔季康和昭义节度使李钧同李克用战于洪谷，两镇兵败，李钧战死。昭义兵退至代州，其间士卒剽掠，代州居民杀之殆尽，余众自鸦鸣谷逃归上党。乾符六年（879年）初，崔季康率河东军退至静乐，士卒乘机作乱，杀孔目官石裕等人。崔季康逃归晋阳，但很快被都头张锴、郭咄所杀。崔季康镇压沙陀叛乱亦以失败告终。
  嗣后，朝廷以陕虢观察使高浔为昭义节度使；以邠宁节度使李侃为河东节度使，然仍无力抗击沙陀侵扰。康传圭任河东节度使时，唐朝对沙陀的征讨有了转机。广明元年（880年）正月，沙陀进入雁门关，寇忻、代二州。二月，沙陀二万余人进逼晋阳，攻陷太谷。康传圭遣汝州防御使博昌诸葛爽帅东都防御兵救河东。但由于康传圭“专事威刑，多复仇怨，强取富人财”，征讨失利。首先，康传圭遣前遮虏军使苏弘轸击沙陀于太谷，至秦城，遇沙陀，战不利而还。当时沙陀已返回代北，康传圭派遣都教练使张彦球将兵三千追之。结果，大军至百井时，发生军变，大军撤回晋阳。
  数月之后，战事出现转机。其时“（李）琢时将兵万人屯代州，与卢龙节度使李可举、吐谷浑都督赫连铎共讨沙陀。李克用遣大将高文集守朔州，自将其众拒可举于雄武军。铎遣人说文集归国，文集执克用将傅文达，与沙陀酋长李友金、萨葛都督米海万、安庆都督史敬存皆降于琢，开门迎官军。友金，克用之族父也”。吐谷浑都督赫连铎策反沙陀取得成效，朝廷镇压沙陀之乱开始出现转机。其后，“李克用自雄武军引兵还，击高文集于朔州，李可举遣行军司马韩玄绍邀之于药儿岭，大破之，杀七千馀人，李尽忠、程怀信皆死；又败之于雄武军之境，杀万人。李琢、赫连铎进攻蔚州，李国昌战败，部众皆溃，独与克用及宗族北入鞑靼”。李克用率部逃往鞑靼，而沙陀在代北地区几十年的苦心经营亦毁于一旦。
  在唐朝军队强大攻势及分化瓦解之下，李克用之沙陀部最终战败，沙陀部由此一分为二，一部在李克用父子率领下北投鞑靼，一部则投降唐朝。降唐的沙陀部被唐朝妥善安置：“沙陀都督李友金屯兴唐军，萨葛首领米每万、安庆都督史敬存屯感义军。”①黄巢起义军攻占长安，唐僖宗逃往蜀地之后，“陈景思与李友金发沙陀诸部五千骑南赴京师②”，降唐的沙陀部又出现在唐朝镇压起义军的战场上。
  三、沙陀投靠鞑靼
  鞑靼属于“靺鞨之遗种”，原先居住于奚、契丹的东北面。后来，鞑靼遭到契丹的攻击，部族分散，有的归属契丹，有的归属渤海，其余散居于阴山一带者，自称鞑靼。直到唐朝末年，“鞑靼”之名才为中原所知①。沙陀迁入代北地区之后，勇冠诸胡，为周边民族所畏服。到李国昌、李克用父子时期，达靼也逐渐听从于沙陀的节制。史载，李克用“尝与鞑靼部人角胜，鞑靼指双雕于空曰：‘公能一发中否？’武皇即弯弧发矢，连贯双雕，边人拜伏”②。其时，李克用仅为唐朝边陲一牙将，但靠沙陀的骁勇和李克用本人的高超武艺，已经使鞑靼听从于沙陀的指挥。后来，唐朝咸通（863—873年）年间庞勋之乱，沙陀首领朱邪赤心前往征讨义军时，鞑靼部每相温、于越相温等首领曾经跟随朱邪赤心征讨庞勋。庞勋之乱被平定之后，朱邪赤心以战功擢升，可能此后鞑靼与沙陀的关系更为紧密，更加听从于沙陀的指挥。
  因沙陀与鞑靼关系非常密切，故李克用割据叛乱为唐朝击垮之后，选择了投靠鞑靼；而鞑靼亦冒着唐朝政府的巨大压力，毅然接纳了沙陀部。李克用北投鞑靼之后未几，赫连铎便私下以重金贿赂鞑靼首领，离间李克用父子与鞑靼之间的关系，企图借机除掉李克用父子。沙陀本勇冠诸胡，在边陲诸族中颇有威望，其长居鞑靼本来就是一个威胁，加上赫连铎的离间，鞑靼对李克用父子渐生猜疑。李克用察觉之后，决定用其高超的武艺震慑鞑靼部。于是，李克用“每召其豪右射猎于野，或与之百步驰射马鞭，或以悬针树叶为的，中之如神。由是部人心伏，不敢窃发”③。而此时黄巢起义军自江、淮北渡，起义军势如破竹，所向披靡，而朝廷却疲于应对，急需劲旅镇压黄巢起义军。割据称雄受挫，北投鞑靼遭猜忌，沙陀自弑段之后一直走下坡路，黄巢起义再度为沙陀的崛起提供了契机。某日，李克用“椎牛酾酒，飨其酋首”。酒酣，谕之曰：“予父子为贼臣谗间，报国无由。今闻黄巢北犯江、淮，必为中原之患。一日天子赦宥，有诏征兵，仆与公等向南而定天下，是予心也。人生世间，光景几何，曷能终老沙堆中哉！公等勉之。”①鞑靼首领获悉李克用的真实用心之后释然无间，沙陀在阴山地区又度过了半载的好时光。