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东汉末年以后，中原陷入空前的民族迁徙、社会激荡的动乱时期，这就是历史上的魏晋南北朝时期。这一时期，沟通中西文化交流的主要角色是鲜卑、柔然、〓哒和突厥人。
  鲜卑部族是东汉王朝击走北匈奴之后崛起的，它在匈奴北迁之后占领了漠北高原。鲜卑族的领地有：“东西部大人皆归焉。兵马甚盛，南钞汉边，北拒厂令，东却夫余，西击马孙，尽据匈奴故地，东西万二千余里，南北七千余里，网罗山川、水泽、盐池甚广”①。鲜卑占据地区之广，它覆盖了南西伯利亚、天山北路和巴尔哈什湖以南的乌孙故地。
  到公元2世纪中叶，鲜卑部落建立军事大同盟，不久同盟瓦解。到公元3世纪末拓跋猗卢时，鲜卑势力又抬头，公元315年，建立代政权，公元338年什翼犍在繁崎（今山西浑源县西）之北即代王位。他吸收中国文化，仿照中原典章制度，领土扩大到东至了秽貊（朝鲜东北部）；西抵破洛那（吉尔吉斯、费尔干纳盆地），代政权后来被前秦苻坚所灭。十年后，由什翼犍的孙子拓跋珪重整旗鼓，成为大漠南北强大的力量，公元398年迁都平城，正式称帝为北魏道武帝。
  北魏道武帝建立魏国后，先后消灭了匈奴、羯、氐、羌等五胡建立的十六国，统一了黄河一带。公元402年，北魏道武帝拓跋珪又发兵出征把敦煌、张掖之北作为统治中心的柔然，使柔然被迫西迁，成为拜占庭和萨珊波斯国的邻邦。后来柔然成为中原与西方交往时必须要经过的中介国。
  继柔然之后又一游牧部族崛起，这就是吸哒。〓哒原是臣属于柔然的滑国，公元5世纪时开始扩张势力，公元6世纪时处于极盛时期，这时康居、波斯都向〓哒纳贡。公元487～516年间，西域境内以高昌为界，成三方鼎峙之势，高昌东北是强大的柔然，高昌以西是〓哒的势力范围，高昌西北则有敕勒占据悦般、乌孙故地，葱岭东西交通一度被〓哒所控。波斯、印度和中国的使节、贸易、文化交流，都得通过〓哒控制下的莎车伽倍道，经由莎车越过葱岭瓦罕（今阿富汗东北喷赤河上游），西转巴尔克（今阿富汗瓦齐拉巴德）。这一条路成为公元5世纪中叶到6世纪中叶中国和波斯、印度交通的主要干线。南北朝时期，〓哒由于统一葱岭东西方广大地区，成为中亚细亚一大游牧帝国，盛况堪与汉魏时代的月氏贵霜王朝相比②。由此可见，〓哒也是中西文化交流的重要中介者。
  中国僧人宋云叙述，他于公元518年从洛阳出发去西域取经时路过〓哒，他说，其国“受诸国贡献，南至牒罗，北尽疏勒，东被于阗，西及波斯，四十余国皆来朝贺。王张王毡帐，方四十步，周回以氍毹为壁。王著锦衣，坐金床，以四金凤凰为床脚。见大魏使人，再拜跪受诏书。……四夷之中，最为强大”③。〓哒人的势力很大，它为控制中西商路，凡是有碍于它的既得利益，它就与之发动战争去争夺，〓哒人称霸西域，因此经常来中国进行经商活动，并进行朝贡活动，使中原与中亚之间的经济、文化交流得以顺利进行，这种局面一直维持到公元6世纪〓哒消亡为止。
  继柔然、〓哒之后，突厥是公元6世纪在漠北兴起的游牧部族，它在公元552年建立突厥汗国，与中国北朝关系密切。当时的北齐、北周常常向突厥馈赠绫罗绸缎，突厥又将赠品转销中亚以及西方国家，从中牟取暴利。突厥人还与汉人联姻，并有文化往来，因此说突厥也是中西文化交流的重要中介。

①《三国志·乌龙鲜卑东夷传》，裴松之注引《魏书》，《三国志》，837页。 ②《中华历史通鉴》，《中外文化交流史卷》，2147页。 ③杨衒之：《洛阳伽蓝记》卷5，参考沙畹笺注本，见冯承钧译：《西域南海史地考证译丛六编》。