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公元前6世纪是古印度的诸王国在北印度相继建立的时期。也是北印度的部落社会转变为16个奴隶制城邦国家的时期，这一时期社会充满矛盾和斗争，而斗争的焦点就是反对种姓制度。随着城市商品经济的发达，婆罗门教在恒河中下游的影响逐渐的弱小，恒河流域东部产生了维护吠舍大商人和刹帝利王家贵族利益的宗教——佛教。
  佛教的创始者乔达摩·佛陀（佛陀被认为是大觉者）比耆那教思想鲜明，曾遭到婆罗门教的攻击。乔达摩的梵名是释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。这是因为他是来自共和政体的释迦部落，父亲是个部落的刹帝利酋长。他生于公元前566年，青少年时代过着无忧无虑的高贵的王子生活。有一天，他突然离家出走成为一名苦行者。6年之后，他认为苦行不能救世而放弃苦行，他打算通过沉思来寻找救世之道，终于49天之后悟出了道，明白了世上苦难的原因，创立了佛教的基本教义。自此之后，他开始传布佛教，并广泛结交国王与商人，取得他们在政治上和经济上的资助。
  早期佛教教义中讲的“四谛”、“八正道”是人们处在动荡不安的共和国时代的一种逃避现实、解脱苦难的方式，也是统治者麻痹、蒙蔽百姓的精神统治手段。