新疆维吾尔自治区图书馆

公元前169年，西汉政治家晁错给汉文帝上募民实边书，成为中国历史上最早提出屯垦戍边理论的人。晁错在书中写道，从汉朝建立以来，匈奴不断攻掠北部边境，因此，防守北部边境，劝农发展经济，已成为最紧急的两件大事。如果保卫边疆的兵力太少，敌人就会乘机来进攻，政府如果不来救援，就会使边境的人民绝望而向敌人投降；如果政府派军队去救援，当政府军从遥远的地方赶到边境时，敌人则早已逃走了。而在边疆驻扎过多的兵力，则军费支出又太大；如果撤走边境的兵力，敌人又会不断的攻入。内地调到边疆的兵，由于每年都换防，不熟悉敌人的情况，对作战很不利。因此，为了有效地保卫边防，可从内地招募犯罪的人、奴婢、农民到边疆，与边疆驻军一起，平时种地，战时保边，以边疆土地供养边疆军民，以边疆军民保卫边疆安全。晁错认为，屯垦戍边不仅是利国利民、保卫边防的重要措施，而且是“利施后世，民称圣明”的长治久安之策。
  公元前104年，汉武帝派李广利将军到新疆讨伐大宛，由于征途遥远和军粮不济，结果遭到失败，军队损失了百分之八九十。后来，李广利第二次伐大宛时，随军携带大量粮食和大批活马牛羊，由于军队粮草充足，战争取得重大胜利。西汉政府从这李广利的两次出征得出结论：要想打败匈奴，统一新疆，必须要保证军队的粮草，从内地运粮成本太高，最好的办法就是在新疆推行屯垦戍边。在晁错的理论和李广利将军的实践经验的基础上，再加上后来桑弘羊提出的扩大轮台屯田书，以及赵充国的三上屯田策等的影响，西汉在新疆推行了屯田政策。
  公元前101年，西汉在轮台设置使者校尉，命令数百名士兵就地屯田，公元前60年，西汉在新疆设置西域都护府后，为巩固对西域的统治，政府从内地引进铁器农具，耕牛技术和井渠工程，使屯田事业得到大发展。
  从公元前101年到公元8年，西汉政府在天山南北推行屯垦，参与屯垦戍边的士兵有20000人，最多时达25000人，屯田面积达到了40多万亩，生产粮食40多万石，保证了驻军用粮。西汉时的屯垦主要处在天山以南，当时有10个垦区，其中天山南麓有7个垦区，阿尔金山北麓有3个垦区。东汉初，匈奴、北匈奴又几度侵占新疆。公元74年，东汉在车师重建西域都护府，设置戊己校尉，西域长史、伊吾屯官等机构主管西域的屯垦戍边事务，东汉的屯垦戍边以军屯为主，犯屯为次，有屯军5000人，开垦农田10万亩，主要分布在伊吾、鄯善、高昌、吉木萨尔、楼兰、喀什、和田、民丰等八地。