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酒泉市最早具有地方志性质的著作是刘昞的《敦煌实录》。刘昞，字延明，敦煌人，是东晋十六国时期的一位大儒。曾经隐居于酒泉，从事讲学和著述，远近从其受业者，多达数百人。生历西凉、北凉和北魏三朝，都受到最高统治者的极大重视。他病逝后，太保崔光于北魏孝明帝正光三年(522)奏称:“敦煌刘昞，著业凉城，遗文兹在，篇籍之美，颇足可观。”《魏书•刘昞传》还记载刘昞一生“著《略记》百三十篇、八十四卷，《凉书》十卷，《敦煌实录》二十卷，《方言》三卷，《靖恭堂铭》一卷，注《周易》、《韩子》、《人物志》、《黄石公三略》，并行于世”。《宋书》卷98《大且渠蒙逊传》又记蒙逊死于宋元嘉十年(433)，第三子酒泉太守茂虔袭位。十四年，表献方物，馈赠《十三州志》10卷、《敦煌实录》10卷、《凉书》10卷。可见当时的北凉政权是把《敦煌实录》等著作作为河西文化的典范作品献于南朝刘宋政权的。
  《敦煌实录》一书精确成书年代不详，最迟成于元嘉十四年(437)。［1］其内容，诸书均无详细记载。汪受宽称此书与唐代实录“从本质上……没有多少区别”，是中国实录的源头。[2]对于这种说法，余嘉锡在《四库提要辨证》中早已有所否定[3]。岳纯之则根据《敦煌实录》在《隋书•经籍志》、《旧唐书•经籍志》的归类，及现存辑佚本19条内容，称《敦煌实录》是一部敦煌地区的郡国之书，主要记载了敦煌地区的历史与人物。［4］张维《陇右方志录》亦有著录：“此书《隋志》、《通志》均入《霸史》，《旧唐志》入《杂传》。今考《太平御览》所引，皆人物、故事，亦州郡传记书也。故录于此。”［5］唐代大史学家刘知几也说《敦煌实录》内容“该博”，可以和《华阳国志》并美。而《华阳国志》向来被学者视为综合性地方史志，是方志萌芽时期的雏形。［6］这也就是说，《敦煌实录》是敦煌地区的一部早期方志。
  对于刘昞及其《敦煌实录》的学术贡献，刘知几在《史通》中曾多次论及，并给予很高的评价。《杂述篇》说:“郡书者，矜其乡贤，美其邦族，施于本国，颇得流行，置于他方，罕闻爱异。其有如常璩之详审，刘昞之该博，而能传诸不朽，见美来裔者，盖无几焉。“［7］《杂说下篇》又说:“敦煌僻处西域，昆戎之乡也。求诸人物，自古阙载。盖由地居下国，路绝上京，史官注记，所不能及也。既而……刘昞载书，则磊落英才，粲然盈瞩者矣。”［8］