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额里子河，即今天的额济纳旗，是中国北部边城要地，为历代中央政府所重视。《汉书•李广利传》载:“太初元年（公元前104年）益友戎甲卒十八万酒泉，张掖北，置居延，休屠，以卫酒泉。”《史记•大宛传》也有类似记载。汉武帝太初元年（公元前102年），把守居延的强驾尉路博德率部修筑居延古城。居延是古代额济纳河流域的简称，在古代就非常有名。早在唐垂拱二年（公元686年），开一代诗风的初唐诗人陈子昂就曾由长安西行，仗剑经张掖远游至额济纳边关，并留下《题居延古城赠乔十二知之》、《居延海树闻莺同作》等烩炙人口的佳作：边地无芳树，莺声忽听新；间关如有意，愁绝若怀人。明妃失汉宠，蔡女没胡生；坐闻不落泪，况忆古园春。
  王昭君、蔡文姬等许多中原女子凄美哀怨的故事，总和额里子河等边关大漠连在一起。
  唐代开始，将居延泽的称谓改为居延海。吴熙载《通鉴地理今译》卷十九文:“居延泽在甘肃高台县西北，今为二泽二西北白索廓克鄂模、东北日索博鄂模。”蒙古语称为“嘎顺淖尔，索果淖尔”。为什么从汉唐开始，历代中央政府那样重视额里子河的经略？为什么这一片大漠距皇都那么遥远，交通那样不便，自然条件那样恶劣，行程那样艰险，生活条件那样差，许多文人墨客还要跨越千山万水，历尽艰辛，到此处壮游？答案只有一个:额里子河的战略地位太重要了。这里地处大沙漠内缘，东西两边是无边的瀚海巴丹吉林沙漠，北有北山山脉作天然屏障，自古以来就是我国古代西北的军事要塞和南北通道。而其西北与哈密、扎布哈朗特（今蒙古国扎布汉省会）成犄角之势。且其境内水草丰盛，可屯驻重兵。大军集结于此，可东援宁夏，南应张掖、酒泉，北接扎布哈朗特，西略北疆重镇哈密，进而保卫南疆。特别重要的一点是:居延是河西走廊的北大门。北大门固，河西安;北大门失，河西险。河西之险将直接引发内地之险。从居延往东北，到今蒙古国色楞格河、鄂尔泽河上游，古代奴、突厥、柔然、回纥、蒙古等民族均在此设首府。它与居延相距只有六百公里，是一条直通大道;不仅是古代西北通向漠北的必经之地，而且是一条捷径。当年霍去病进攻匈奴，李陵沿弱水出击匈奴，都曾经过居延。公元1226年成吉思汉率蒙古大军攻占酒泉、张掖、武威，也是由此道进入。所以，自汉筑城设都尉以来，都视额为战略要地，屯驻重兵，严加防守。
  居延城外猎天骄，白草连天野火烧。暮云空聚时驱马，秋日平原好射雕。护羌校尉朝乘障，破虏将军夜渡辽。玉靶角弓珠勒骑，汉家将赐霍骡姚。
  从王维的这首《出塞作》中，我们既可以看到漠北额里子河奇特壮美的自然风光，又可以体味到在那宁静的戈壁草原背后透射出的强烈军事色彩。事实上，汉代中原王朝和匈奴领主之间为争夺这块战略要地，经常刀兵相向，烽火狼烟不断。太初三年，汉修筑居延城，其目的就在于增加军事斗争的筹码。当年汉武帝派李广统领大军伐大宛，就是怕额里子河这个北大门出问题，怕河西走廊易手。他派了18万兵马镇守居延、休屠。休屠城在今甘肃民勤县蔡家堡南，是汉代设置的一个规模较大的县城。在汉与匈奴的长期斗争中，酒泉、武威二郡虽为犄角之势，但相距遥远，战线太长，一旦有事，相互难以接应。在这两郡之间增设休屠城，就可以把住河西的东大门，并把酒泉、武威串连起来，以有效保证西部重镇酒泉郡的安全。
  即便是这样，汉武帝还不放心，于是下令李陵率骑兵五千，教射于酒泉、张掖，相机策应。由于酒泉安危事关重大，贰师将领西行时，只带了驻额部队3万人，其余15万留守居延，以卫酒泉门户。