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历史上酒泉曾发生过无数次大规模战争。周秦时，酒泉一带曾被戎狄、月氏族所占。后来，势力强大的匈奴部族占领了酒泉、敦煌一带。公元前121年，汉武帝派骠折将军霍去病击败匈奴，在酒泉安置了一些中原、江汉流民定居。
  这之后，匈奴人并没有就此罢休，而是一次又一次向河西一带进攻，妄图占领酒泉。公元前108年，匈奴纵容小国楼兰侵犯河西至酒泉边境。朝廷派大将军赵破奴由酒泉发兵，一举进军至楼兰和车师，击败了匈奴属国。4年后，匈奴再次进犯，朝廷又派贰师将军李广利再度讨伐匈奴，进攻大宛。由于困难太大，难以抗敌,李广利不得不退兵至敦煌，并向朝廷请求要把队伍撤至酒泉进行休整。汉武帝严令不得退兵半步，并下令拼死决战，击退匈奴。战争进行了3年，汉军终于制服了大宛等匈奴附属国，也给予了匈奴以沉重打击。后来，酒泉一带稍得安宁，农牧业生产逐渐开始发展。