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“朋党”一词较早出自《战国策》和《史记》。《战国策•赵策》中记载：苏秦从燕国到赵国向赵王献治国之策时，谈到：“臣闻明王绝疑去谗，屏流言之迹，塞朋党之门。”《史记•范睢蔡泽列传》中记载：燕人蔡泽西行入秦，向秦昭王献治国之策，开始同秦相范睢对话，谈到吴起为楚悼王立法，曾 “禁朋党以厉百姓”。
  《晋书•却诜传》中也记载：晋人却诜对答晋武帝詔书提出的政治策问时，曾谈到“动则争竞，争竞则朋党，朋党则诬罔，诬罔则臧否（臧否Zāngpī音脏匹，就是褒贬）失实，真伪相冒”。
  唐朝中叶，朝中官僚李德裕与李宗闵、牛僧孺两派，各自拉拢党羽，争权夺势，互相倾轧达四十年，当时被人称为朋党之争。后来人们把一些士大夫结党营私、排斥异己叫作“朋党” 。