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上古有个皋陶的人，是东夷族首领少昊氏（今山东曲阜，为五帝之一）的曾孙，后继任东夷族首领。尧为部落联盟领袖，曾选拔皋陶治理天下。舜继尧为部落联盟领袖，任皋陶为大理（即司法长官），皋陶以善理刑狱著称于世，曾制定五刑：即墨、劓、刑、宫、大辟。根据犯罪者所犯罪行的性质，情节等进行公平处理，使天下人信服，因而安定了社会秩序。禹继舜为部落联盟领袖后，认为皋陶最贤能，准备禅位皋陶做自己的继承人，可是还未来得及禅让，皋陶就病逝了。
  皋陶的子孙，世袭大理之职，历夏商两代，后就以官命族，遂称理氏。理氏裔孙理征，因直言劝谏纣王改正错误，为纣王所不容，得罪而死。理征的儿子理利贞随母亲契和氏，出逃避难荒山，饥饿不堪，靠采食木子（木本植物的果实，本不知其名李树），得以保全性命。为感木子保命之恩及躲避纣王的追缉；因木子合拢即李字，又因理、李同音，故自理利贞起改理氏为李氏。
  李耳族群：
  据《新唐书》（乃宋代欧阳修、宋祁编修）上溯下延记载：李利贞之子昌祖，在陈国任大夫，居住苦县。昌祖之子彤德，彤德之曾孙李硕宗，被周康王赐采邑（即封地）于苦县。硕宗之五世孙李乾，在西周任御史大夫，娶益寿氏女婴敷，这就是李耳的父母亲，为利贞12世孙。
  李耳（即老子）的后代李宗，字尊祖，在魏国做官，被封于段，为干木大夫。宗之子李同为赵国大将军。其孙李兑为赵相，其曾孙李跻为赵国安阳君。跻有二子：李云；李烙。烙之子李洪任秦国太子太傅，其孙兴族为秦将军。李兴族之子李昙，字贵远，在赵国做官，封柏人（今河北唐山）侯。后入秦为司徒、御史大夫。昙有四子：崇、辨、昭、玑，均在外地做官，分为两支，为李姓发展成陇西、赵郡两大支派的起源。李崇任陇西太守，封南郑公（治所在甘肃临洮县），即陇西房始祖，后又分为39房。巩为秦太傅，其子李牧在赵国做官，为当世名将，为赵郡房（治所在今河北邯郸市）始祖，后又分为东、南、西三祖，遂发展成为名门望族。
  唐朝宗室族群：
  公元618年，自李渊建立唐王朝，是我国封建社会的鼎盛时期，也是李姓人发展史上的黄金时代。王室子孙众多，妻妾成群，人口繁衍昌盛。据书史记载：唐朝有19个皇帝，合计有219个皇子，平均每一个皇帝就有12个皇子，这些皇子又在全国各封有领地，从中繁衍出许多支派。共分为41房，形成了宗室李姓人口的持续成倍增长。
  唐代宰相族群：
  终唐之世，李姓共有宰相39人。其中宗室产生12个；中有李麟、李林甫、李回、李程、李石、李福、李勉、李夷简、李宗闵、李适之、李岘、李知柔。其次，陇西李氏产生宰相10人；赵郡李氏产生17人。各成一支，子孙繁衍，又为李姓扩充了许多人口。
  唐代赐姓族群：
  这个族群，包括部份少数民族内附者在内。皇帝赐姓有功的文臣武将为李姓，出于褒赏、恩惠、笼络，旨在巩固其统治地位。李姓作为“国姓”，对被赐姓者来说，是一种殊荣。唐朝赐姓之风日盛，自开国皇帝李渊起，至末代的昭宗李晔止，被赐姓者有16家之多。据书史记载中有：李勣，本姓徐，名世勣，字茂公，山东人。
  李粲，滑州人，徙万年，本姓丙。
  李子和，蒲城人，本姓郭。
  李突地稽，靺鞨族（分布在松花江、牡丹江流域及黑龙江中下游）酋长。唐太宗李世民时任右卫将军，赐姓李。
  李思摩，突厥颉利族人（东突厥），原名阿史那思摩，其酋长称颉利可汗，名咄苾。
  李抱玉，河西人，本姓安，唐高祖时，功臣安兴贵的后裔，原名重璋，善骑射。
  李忠臣，蓟人，本姓董，名秦。
  李国臣，奚族人，原是范阳守将张锁高的养子，名忠志，字为辅。
  李光进，其祖先为河曲（今青海东南境，黄河曲流处）羌族人，原姓阿跌氏。
  李嘉庆，靺鞨族人，本姓茹，名常，徙幽州，为朔方部将，以战功被赐姓李。
  李元谅，安息人，本姓安。
  李全略，本姓王，名日简。
  李国昌，本为朱邪氏，名赤心，沙陀突厥酋长朱邪执宜之子。
  李茂勋，回鹘（即回纥）族阿布思后裔。李思恭，本姓拓拔，党项族人，平夏部落首领。
  李俨，宰相张浚的小儿子，初名休，一名播，昭宗李晔赐姓李。赐名俨。
  李姓历代称帝称王者：
  在中国历史上，李姓人称帝称王者，有记载的，多达60余人。最为著名者，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏、大顺等12个政权（除朝鲜李朝、越南李朝在外，另文叙述）。这在中华姓氏中实属少见，李姓人所建立的政权，有的历时长久，业绩辉煌，在中国历史上占有重要的位置；有的割据一方，兴盛一时，但确有较大的影响；有的显赫当时，声振四海，名垂青史；有的虽兴起一隅，为时短暂，名声不著，但于中国历史的发展，都曾起过不容忽视的作用。如东汉初，李宪自称天子；公元304年，巴氏族人李雄创立大成国；公元400年陇西汉族人李暠建立的西凉国；隋末李轨割据称凉王；李子通在杨州称吴帝；瓦岗李密在巩称魏公等。
  在李姓政权中，历史最悠久、最为辉煌者，莫过于唐王朝，于公元618年建立至908年灭亡，共21帝，统治290年，前期国势强盛，疆域东南至海，极盛时北界到贝加尔湖和叶尼塞河上游，西北到里海，东北抵日本海。
  繁盛江淮一时的南唐：自五代，后唐在位27年灭亡后的第二年，即公元937年，徐州李昪，建立了南唐国。在南唐帝王中，尤以李煜最为著名。李煜好读书，善作文，工书画，知音律，尤以词称于世，词与李白相匹。与赵匡胤同时，时称“一文一武，绝代双雄”。南唐自立国后，曾灭闽、楚，极盛时拥有中华半壁江山，统治着今江苏、安徽、淮河以南及福建、江西、湖北、湖南，共3主，历39年。
  特别值得一提的是农民起义领袖李自成建立的大顺政权，虽为时短暂，然而是失败的英雄，为后世所赞扬，在中国历史上写下了光辉灿烂的一页。
  在历代，李姓称帝称王的还有：
  五代，李克用建立后唐。
  李希烈在开封称楚帝。
  李顺在在成都称大蜀王。
  党项人李继迁建立西夏。
  其余如南宋初年，李合戎于松滋起义，年号太平；孝宗时，郁林李接起义，年号罗平。
  明代，景泰年间，钱塘人李珍起义，年号天顺；英宗时，麻城人李添保自称是唐太宗后裔，起义称王，年号武烈；成化年间，河南新郑人李原起义，称太平王；神宗时，漳州人李新起义，年号洪武；固原人李文，起义称天王，年号真混。
  清代，康熙时，云南李天极，据蒙自抗清称帝，年号元兴；咸丰时，云南大关厅人李永和起义，攻破叙州，年号顺天。
  综上所述，这些庞大的族群，由此，极大地扩充了李姓人口，历唐代的发展，李姓支庶繁盛，播迁频繁，流向广泛，至宋、明时期，已基本上遍及全国各省，以至台湾，同时已有李姓人移居海外。李姓人不仅是汉族中的大姓，而且在30多个少数民族中占有一定的比例。
  欣煜整理