东晋太傅谢安当初无意仕途,他的英名盖世,也不想染指官场。整天与大书法家王羲之等人在东山(今浙江上虞县境内)游山玩水,谈言吟诗,大有世外高人之意。皇朝不想埋没这样的人才,多次下诏叫他进朝当官,他无动于衷。帝舅庚冰派人来强迫他入朝应召,他只好上路,但仅一个多月就辞职回家。吏部尚书范汪是他的好友,邀他到自己的府里当个挂名官,他又写信与范汪绝交。表示拒不入仕,铁了心肠。朝庭见他如此,便下令把他禁锢起来,再也不准他岀来当官。
后来,前秦在北方兴起,严重威协东晋江山,而东晋能臣勇将相继去世,朝庭人才奇缺,内忧外患,同时俱起。这时又有人提及谢安,说他“能与民同乐,必能与民同忧”。又说:“如果他不出山,天下苍生将依靠谁。”他看到形势严峻,便毅然改变原来的追求,走出山去,拯救生灵。谢安当时已经四十多岁,由于威名夙著,才能超众,官位不断上升,仅十年后,便当上了东晋宰相,大胆改革朝政,解决内忧外患的所有问题。
由于他当初高卧东山,遭禁锢而后起,再进朝后创造了奇迹,后世便把象他这样前失势而后复起的人称为“东山再起”。