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李德裕，真定赞皇（今河北赵县）人，父李吉甫也是唐宰相，德裕历文宗、武宗两朝宰相，在朝官中与牛僧孺的官僚集团进行长期斗争，称为牛李党争。牛党是指以牛僧孺、李宗闵为首的官僚集团，其成员多由科举入仕；李党以李德裕、郑覃为首的官僚集团，多以门荫出身。牛李党争，主要是权力的争夺，但也有政见的分歧。如对待藩镇刈据的态度，李党主张削藩，牛党则主张妥协，姑息养奸。对待科举取土问题，李德裕、郑覃都是宰相之子，以门取官，所以主张按门第选官，废除科举制度；牛党首领牛僧孺、李宗闵等皆进士及第，圈子里的人也多是进士出身，所以主张科举取仕，反对门荫做官。再如对待传统文化问题，李党重经学，极力反对以诗文取仕；牛党则重文辞诗赋，其圈子中人多善诗。李党主张对少数民族的人侵取积极防御方针；牛党则取妥协态度。牛、李两党的政治主张，各有优劣。但李德裕是个较有远见和才干的政治家，在他当权时期，为加强唐中央集权采取了一些有力措施，而且取得较好政绩，因此从总的看，李党胜于牛党。牛李党争达40年间，两党交替执政。大抵穆宗朝先是李德裕以监察御史充翰林学士当权，后被排出朝，而牛僧孺入朝为相，执掌权柄。敬宗即位，李德裕还朝，后任要职，而牛僧孺却被排挤出朝。文宗太和初年，牛僧孺再次入朝拜相，后因故引咎告退，出任外职。武宗即位后，李德裕受宠信，专擅朝政，而牛僧孺则贬为地方小吏。宣宗时专用牛党后起人物白敏中、令孤陶、崔铉相继入相，形成牛党独占政坛的局面，牛李党争终以牛党获胜而告结束。大中二年（848年）李德裕被贬为崖州参军，次年春他带着家眷一起到达崖州，年底死于贬所。据《旧唐书》147卷记载，李德裕生有3男，其中二男、三男随德裕渡琼，殁于崖州，子孙后代居琼。海南不少李姓人都承认是李德裕的后裔。