佛山市图书馆

我国是最早发明指南针的国家，也是最早把指南针应用于航海事业的国家。
  过去，航海者是利用日月星辰来判定方向的。公元前二世纪成书的《淮南子·齐俗篇》中说：“夫乘舟而惑者不知东西，见斗、极则悟矣。”航海者从天象观测定向导航的实践中，建立了专门的航海天文学。可是，这种导航方法有一个致命的缺陷：如果碰上坏天气，日月无光，星辰隐晦，就只好听夭由命了。
  北宋末年，指南针开始被应用于航海。开初它仅被当作天文导航的辅助工具，南宋以后，渐逐成为主角。南宋嘉祐年间（1241—1252）朱继芳的航海诗说：“浮针定四维”，反映了指南针导航地位的提高。到了明代，指南针导航已经基本取代了大文导航，张燮《东西洋考》中描写得很生动：“鼓枻扬帆，截流扬波，独持指南针为导引。”
  随着指南针性能的不断改善，它在航海事业中的作用也从定向导航发展到定量导航。即通过指南针的指向，来测定航线上的具体情况，如航向，航程，经过的地方，以及沙滩、暗礁岩石等危险物的位置等，并制成航海图。我国最早的航海图出现于宋代，《宣和奉使高丽图经》中，就有“列夫神舟所经岛洲苫屿而为之图”的记载，可惜图已亡佚。现存最古老的航海图是明朝郑和下西洋留下的，详细地记录了从我国开航到东南亚、印度洋沿岸、非洲东海岸各条航线的具体情况。
  十二世纪下半叶，我国的指南针通过阿拉伯传入欧洲，促进了大航海时代的到来。对此，著名英国的科技史家李约瑟油士给予高度评价：指南针在航海中的应用，是“航海技艺方面的巨大改革”，它把“原始航海时代推至终点”，“预示计量舫海时代的来临”。史述