佛山市图书馆

“昆弋皮黄各擅场，汇为粤桂与汉湘；更集民间众乐曲，内容丰富声悠扬。昔有名伶摊手五，佛山镇上立戏班；至今革命流传统，少林武艺绍红船。”这是郭沫若同志于一九五六年赠给广东粤剧院的诗，这首诗，将粤剧沿革作了概括。佛山是粤剧的发源地。据说，雍正年间（1723—1725)，有位湖北籍的名伶叫张五，绰号摊手五，唱念做打、拉弹吹奏样样皆会，戏路很广，又精通少林武艺。张五因借演戏鼓吹反抗清廷，被朝廷追捕，从北京逃来广东，藏身于佛山琼花宫。他把弋阳腔、昆腔及武功传授给优伶，并成立了粤剧戏班。随着粤剧行业日益兴旺，他们在佛山大基尾成立了琼花会馆，作为戏班的聚集和接台的地方。会馆的后院设有祖师殿，是全戏行天地会的会堂，如有重大事情，各首领就在这里聚议；新入会的优伶，亦在这里开堂拜祖，焚香盟誓。
  那时，佛山许多会馆及庙宇都设有戏台，每逢节日、喜庆或神诞均鸣锣演戏。到了农闲期间，粤剧戏班还到四乡演出。由于珠江三角洲河涌水网纵横交错，他们出外演出都乘坐木船，并载运衣箱道具。船身漆红色，被称为红船，优伶也被称为“红船子弟”。至于他们为何要将船漆为红色，传说不一，一说是“嘉庆十八年云台师巡抚江西，始制红船于滕王阁下。……粤伶仿为之，仍沿用‘红船’之名，后人不知所本，乃误以‘红船’为戏船专有之名”。另一种则说，明朝开国皇帝朱元璋与另一草莽英雄陈友谅争天下，朱胜陈败，朱元璋就特制红船，把陈友谅的农民起义军赶上红船去。过去封建时代的囚衣用红色，封建行会处罚罪人的刑具叫红凳，而粤剧在首创时期就有红船，有可能因戏子过去是下九流，与倡皂卒同列，为士大夫所鄙视，为红船子弟。
  上述传说，暂不考究。然而在清朝乾隆年间梁序镛的一首《汾江竹枝词》中，可以看到当年佛山演粤剧的热闹景象：“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙；但到年年天贻节，万人围住看琼花。”