烟台图书馆

特殊的自然地理环境，使蓬莱沿海海面常现出“海市蜃楼”奇观。但受历史条件所限，古人们并不能科学地解释这种自然现象，往往把海市蜃楼与“仙岛”、“仙境”联系起来，使自然景观笼罩上了神秘的色彩。
  海上求仙活动起源于战国时期。齐威王（前356～前321)、齐宣王（前320～前302)、燕昭王（前311～前279）等靠近东海的国君，都曾派遣过人员乘船出海寻访“三神山”。秦始皇统一全国后，第一次到海上巡游（秦始皇二十八年，即公元前219年），曾在蓬莱逗留。秦代组织的最大一次规模航海活动，当属“徐福东渡”。徐福是齐国著名的方士，秦时齐郡黄县徐乡人。秦始皇第一次海上东巡时，徐福等方士上书，要求出海寻找三座神山，于是秦始皇派徐福乘船泛海寻求神仙。徐福出海返回后，谎报见到了神仙，找到了长生不老药。但神仙嫌“秦王之礼薄”，让徐福“得观而不得取”，只有送上童男童女及各种工匠、器具等礼物，方可求取仙药。“秦始皇大悦，遣振（儿童）男女三千人，资之五谷种种百工而行”（《史记》）。徐福人海寻仙近十年，求药不得，耗资很多，害怕受到惩罚，于是又谎言“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。愿请善射与俱，见则以连弩射之”（《史记》）。最后，经秦始皇批准，为徐福的船队配备了弓弩手等军事力量。徐福率船队出海而去，再也没有回来。据考证，徐福可能最终在日本落户定居。
  汉武帝的海上巡游活动比秦始皇有过之而无不及。他先后举行过7次海上巡游活动，历时23年。他不仅组织了大批求仙船队和求仙人员，而且还想亲自出马，从蓬莱乘船渡海求仙。一次被群臣谏止，另一次虽未听从群臣苦谏，但由于遭遇大风，海面风涛不止，只好罢休。汉武帝求仙活动地点主要在蓬莱沿海一带，他在求仙的地方建筑城堡，并将其命名为“蓬莱”，蓬莱由此开始作为地名出现，可见蓬莱建城的历史至今已有两千多年。
  历代帝王的求仙活动均以失败而告终，但登州古港的航运事业却由此而兴旺起来。