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何承天（公元370—447年）南朝宋东海郯（今山东郯城西南）人。历任衡阳内史、御史中丞。博学多才，精于历算，是我国历史上著名的天文学家、无神论思想家和文学家。
  何承天生于东晋西公太和五年（公元370年），是官宦之后，从祖何伦是东晋右卫将军，叔父何肹为益阳县令。其后裔中，子何翼任守贞外郎，孙何询为南朝齐太尉参军，曾孙何逊，曾任天监尚书水部郎（世称何水部）是南朝梁时著名诗人。何承天所处的时代是晋南北朝时期，中国正处于南北对峙,政权并立的“乱世”，但战乱和稳定相比较，何承天所处的时代还是稳定时间长。正是政权并立和互相对峙的形势，促使各政权为了自身的生存、稳定和发展要求进行一系列的政治和经济的改革，使农业、手工业得以发展，思想和文化也相应的继承和发展起来。不少少数民族的迁徙，和中原人员大量的南迁，促成了民族文化的交融。科学技术的广泛交流，出现了一系列重大进展。传统天文学在实测的基础上，修正发展了前人对天体运动的认识，提高了观测和计算精度，大大充实了我国古代天文学的内容。这期间出现了大量天文、历法书籍，学术交流风气比较活跃。在天文学发展中，北朝大体沿袭旧法,而南朝多创建。何承天就是这一时期南朝著名天文学家之一。何承天的童年境遇不佳，历经磨难。他五岁丧父，家庭重担由其母徐氏一人所挑，幸好徐氏出身官宦人家，是名门闺秀，“聪明博学”，所以何承天得以“幼渐训义，儒史百家，莫不概览。”在母亲的严格施教下，何承天受到了良好的启蒙教育。少年和青年时代，曾跟随在益阳为县令的叔父何肹一同生活。特别是受到舅父徐广的熏染。徐广（公元352—425年）字野民，东晋史学家，官至秘书监。徐氏“家世好学，至广尤精，百家数术，无不研读”。徐广积累了大量观测天象的方法和经验，为何承天学习天文历算提供了良好的条件。青年的何承天，一边帮叔父料理事务，一边继续研读天文历术和百家经典，锻炼了自学能力和刻苦精神，正象他后来给宋太祖的表中所述：“臣授性顽惰，少所关解。自昔幼年，颇好历数，耽情注意，迄于白首。”东晋隆安四年（公元400年），何承天三十岁被任命为辅国府参军，浏阳令，后来又在姑熟镇守将军刘毅属下任行参军，这期间，颇有政绩，他以宽容，尊重实际的精神处理政务，如力劝刘毅轻处误伤其身的县吏：当时镇守姑熟的抚军将军刘毅，骑马外出，正碰上鄢陵县吏陈满射鸟，不小心，箭正朝着军队的主将射去。虽然没有伤人，但刘毅却要判陈满的死罪。何承天了解事情真相后，据理相争，秉公而断。他说：“判刑最主要的是证据确凿，案情不明的要从轻处理。西汉时，有人惊了汉文帝的马，廷尉张释之只判了罚金的罪。为什么呢？因为经过查明是无意中惊的马。而陈满意在射鸟，不是有意射人。按照法律，无意中伤人，判三年徒刑，何况还没有伤人呢！因此，不应判陈满的死罪。”何承天这种不畏权势、执法不阿的精神是很可贵的。后又相继任宛陵县令，寻阳太守等职。东晋义熙十一年（公元416年）起任世子征虏参军，后转西中郎参军，钱塘县令。
  南朝宋建立永初元年（公元420年）何承天被召为尚书祠部郎，奉旨与傅亮共撰朝仪。永初末（公元422年）补为南朝宋治书侍御史，后又任谢晦的南蛮长史等职。这期间何承天秉公处事，体恤民情，颇有赞誉。宋武帝刘裕（永初共3年）死后其子刘义符继位称少帝（景平共2年）被废杀另立其弟刘义隆为文帝（元嘉共30年）。元嘉时期社会相对稳定，经济文化得到发展。元嘉七年（公元430年）被彦之请命为右军录事随之北伐，战败。何承天有幸得以赦免，被宣进朝廷“以补尚书殿中郎，兼左丞”。此时何承天已是六十岁高龄。作为朝内官吏，他有了更多的时间和精力继续研究天文历法，特别能够阅读别人积累的宝贵天文资料。不久因“为性刚愎，不能屈意朝面，颇以所长侮同仁”，随被贬出朝廷，“出为衡阳内史”，故世称“何衡阳”。他虽政绩显著，但无奈“昔在西与公人多不协，……又不公请，为州司所纠”，而锒铛入狱，“幸而赦免”得免于刑罚。
  元嘉十六年（公元439年），年已七旬的何承天再次被召进朝廷，任著作佐郎，负责撰写国史，元嘉十九年（公元442年）南宋建立国子学，何承天为国子学博士，又迁御史中丞。是年索虏犯边，何承天上《安边论》“凡陈四事：其一，移远就近，以实内地；其二，浚复城隍，以增阻防；其三，篡偶车牛，以饰戎械；其四，计丁课仗，勿使有阙”。反映了何承天的治国大略。元嘉二十年（公元443年）何承天编制成新历法《元嘉历》。元嘉二十四年（公元447年）文帝欲任命他为廷尉，尚未上任，文帝又改变主意，降密旨任命他为吏部郎。何承天由于泄露密旨，被罢官，贬回故里郯城，继续他的天文历法研究工作，同年卒于家中，终年七十七岁。
  考定《元嘉历》
  何承天从幼年时代起，就爱好天文历法，经常观察天象。他舅舅徐广，对天象很有研究，亲自观察天象长达40多年之久，并将观察的结果，作了详细的记录。何承天继承了舅舅的研究成果，又亲自观测了40多年。他对一年四季运行的疏密差错，知道的非常清楚。何承天在天文学上的主要成就，就是在宋文帝时，参与改革制定新历。元嘉二十年（公元443年），何承天向朝廷奏上自己创造的历法。这部新历法，因在元嘉年制定，所以叫《元嘉历》。考定后的《元嘉历》订正了旧历所规定的冬至时刻和冬至时日所在位置。宋文帝看了《元嘉历》后，交给大臣讨论。经过讨论，认为何承天的历法，计算准确，完全可以使用。于是规定从元嘉二十二年起，全国普遍使用《元嘉历》。《元嘉历》比以前的古历十一家更为精密，为唐宋历法家所采用。
  何承天考定后的《元嘉历》，在传统天文学方面的主要贡献是：一、定朔的采用，何承天把“平朔”改为“定朔”是创见性的革新，这在南朝天文史上成为光辉的一页；二、调日法的创立，这种计算方法是类似现代的逐次逼近的数学方法，能够取得精确值；三、考正了冬至日的度数；四、纠正了春秋二分日影有长短之分的错误传说；五、计算了岁差数值百年一度；六、改革了“上元积年”法,采用临近取元，计算五星行度；七、提高了天文数据精度为：365.2467105日,与今值365,2422日相差0.0045105日，朔策为：29.530585日与今值仅差0.000003日，近点月：27.55452日与今值仅差0.00003日，恒星月：27.321604日与今值仅差0.000057日等；八、纠正了古人以影长差一寸，地远差千里的错误，古人以为地是平的，两地日影（中午影长）相差一寸，而两地距离千里。实际这是错误的传说。经何承天考校后予以纠正；九、丰富了 “浑天说”等。
  何承天不仅是一位天文学家，而且是一位古代著名的无神论思想家。在南北朝时代，随着佛教的盛行，反佛教的思想斗争亦不断进行，与此同时，何承天投入了反佛教斗争的行列。先后著作了《达性论》、《答宗居士书》、《报应问》等论文。公开支持《均善论》的观点。着重抨击了因果报应的观点，指出“生必有死，形毙神散，犹春荣秋落，四时代换，奚有于更受形哉?”说明了形和神不是平形的关系，而是神依赖于形体，不能离形体而独立存在，从根本上论证了唯物主义无神论的基本原则，否定了因果报应、三世轮回的谬论。
  此外，何承天曾将八百卷的《礼论》一书，删减分类合并为三百卷。又撰《春秋前传》、《春秋前传杂语》等书。诗文方面主要有《木瓜赋》、《鼓吹饶歌十五首》等，也颇有文采。他在文学、史学、数学等方面都有一定的成就。
  注：
  作者系蒙阴具第一中学教师。