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《牡丹亭》是一部诉“情”的戏剧。其情以爱情为主，也有家国情、亲情以及对大自然的热爱之情等等，然而怎一个“情”字了得?《牡丹亭》全剧以杜丽娘与柳梦梅的生死爱情为主线，贯穿全剧始终。爱情是文学的永恒主题，文人百写不厌，读者百读不倦，然而爱情之情也是最难描写的。金代元好问《雁丘词》说：“问世间情是何物？直教人生死相许。”汤显祖虽然认为“世间只有情难诉”，但他把此“情”诉得最成功，成剧家之绝唱。汤显祖在《牡丹亭》第一出《标目》里，分别用两支曲介绍了创作缘起和全剧概要。
  【蝶恋花】〔末上〕忙处抛人闲处住。百计思量，没个为欢处。白日消磨肠断句，世间只有情难诉。玉茗堂前朝复暮，红烛迎人，俊得江山助。但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。
  【汉宫春】杜宝黄堂，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记，葬梅花道院凄凉。三年上，有梦梅柳子，于此赴高唐。果尔回生定配。赴临安取试，寇起淮扬。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章。风流况，施行正苦，报中状元郎。
  《蝶恋花》介绍创作缘起，即一个字“情”。汤显祖在作品完成后写的《牡丹亭》题词里做了更为集中的表达。全文如下：天下女子有情宁有如杜丽娘者乎。梦其人即病，病即弥连，至手画形容传于世而后死。死三年矣，复能溟莫中求得其所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真。天下岂少梦中之人耶。必因荐枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也。传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事。予稍为更而演之。至于杜守收考柳生，亦如汉睢阳王收考谈生也。嗟夫，人世之事，非人世所可尽。自非通人，恒以理相格耳。第云理之所必元，安知情之所必有邪汤显祖把柳杜爱情写得旷古绝今。杜丽娘生前并不与柳梦梅有交集，只是少女丽娘到后花园赏春，陶醉于春色中，而春心荡漾。回家之后，做起了青春美梦，梦见与一执柳枝书生幽会，“将奴搂抱去牡丹亭畔，芍药阑边，共成云雨之欢”，由此而后去花园中寻梦，寻梦未能见到梦中情人，而生病。病情越来越重，于是画下自己一幅天仙般的“写真”画，并配诗：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”中秋夜，命若游丝的杜丽娘望月念情。“拜月堂空，行云径拥，骨冷怕成秋梦。世间何物似情浓，整一片断魂心痛。”“中秋月儿谁受用？西风泪雨梧桐。”“恨苍穹，妒花风雨，偏在月明中。”在这秋凉的夜里，没有比情更浓的，也没有比情更心痛的。“情”可以让人死，中秋夜月圆人不圆，杜丽娘病逝。此后安葬在后花园梅花庵里，画也“盛着紫檀匣儿，藏在太湖石底”。丽娘因情而逝，令人无限惋惜。三年后，岭南书生柳梦梅赴京赶考，途中因病人住梅花庵观，一日拾得丽娘画，似曾梦中相识，于是“少不得将小娘子画像，早晚玩之，拜之，叫之，赞之”。柳生的痴情唤醒了“一生余得许多情”的丽娘。“情”可以让人生，丽娘复活了，且将痴心付与柳郎。丽娘“是看上你年少多情，迤逗俺睡魂难贴”。她说：“妾千金之躯，一旦付与郎矣，勿负奴心。每夜得共枕席，平生之愿足矣。”接下来，第三十出《欢挠》写柳生与杜丽娘鬼魂幽会兴欢。柳杜的人鬼之恋日渐升温，丽娘为“情”所动而萌生还阳之念，她“前日为柳郎而死，今日为柳郎而生”。他们拈香发起了“冥誓”：“作夫妻，生同室，死同穴。口为心齐，寿随香灭。”在石道姑、陈最良的帮助下，柳梦梅掘开杜丽娘的墓并开棺，丽娘因之而“生”。杜丽娘“生生死死为情多”，她与柳梦梅“死里淘生情似海”，而即刻拜堂成婚。此后夫妻恩爱，共赴临安，柳生准备参加科举考试。由此，可见杜丽娘因情而死，后又因情而生，并喜结良缘。此“情”是《牡丹亭》中的主“情”，也是戏剧发展的主线，汤显祖极力铺陈，又极力歌颂的“情”。
  《牡丹亭》中除了写爱之“情”外，还有家国情（忠情）。这一条剧情线也十分清晰。家国情主要集中体现在杜宝身上。在《牡丹亭》中丽娘之父杜宝作为一位封建官吏，他应该说是称职的，甚至可以说是优秀的。如在《劝农》一出里，他就是一位爱民、亲民的清官形象。到农时，他亲自到田间地头，劝勉百姓重视农业生产，促进了当地经济社会发展，出现了“山也清，水也清”“官也清，吏也清”的政通人和局面。他也受到百姓的爱戴。在《闹殇》一出中主要写的杜丽娘因情而逝，全家上下沉浸在悲痛之中，而在这大悲之中传来了皇帝圣旨，杜宝升官了。“奉圣旨：‘金寇南窥，南安知府杜宝，可升安抚使，镇守淮扬。即日起程，不得违误。’钦此！”这是一对激烈的矛盾冲突，是亲情、私情与对朝廷的忠心、国家情感的交织。杜宝老年殇独女，白发人送黑发人，这是世间最悲情的事。这对杜宝夫妇是沉重的打击。但杜宝夫妇选择了顺从朝廷安排，速速安葬爱女，准备赴任。当有人提出按旧规矩要学校诸生写遗爱记、立生祠等，都被他拒绝了——“胡说！但是旧规，我通不用了。”他临行只交代：“陈先生，老道姑，咱女坟儿三尺暮云高，老夫妻一言相靠。不敢望时时看守，则清明寒食一碗饭儿浇。”他无暇顾及这些亲情琐事，只好一切就简。这些都凸显了杜宝作为朝廷的重要官员始终把对朝廷、对国家的忠情放在第一位，始终高于亲情。
  殇女、无后二事时时折磨着这对老夫妻，尽管如此，杜宝还是镇守好了关边淮扬，出现了“文和武肃”的气象。杜老夫人甄氏心想为杜宝娶小妾，继后代。在第四十二出《移镇》一出中有描写：
  “相公，俺提起亡女，你便无言，岂知俺心中愁恨？一来为苦伤女儿，二来为全无子息。待趁在扬州，寻下一房，与相公传后。尊意何如？”
   “使不得，部民之女哩。”
   “这等，过江金陵女儿可好？”
   “当今王事匆匆，何心及此。”
   “苦杀俺丽娘儿也！”（哭介）
  《孟子·离娄上》里说：“不孝有三，无后为大。”没有子嗣，绝先祖祀，那是千万不能为的事情。于是杜老夫人甄氏一心想为丈夫继小，延续后代，但杜太守先是以女子是部民为由推辞，后又以金人兵临城下为由加以推辞不要，可见杜太守以国家大事为重，宁愿牺牲自己个人利益，体现了他浓浓的家国情怀。而接下的《御淮》《寇间》《折寇》《围释》等几出中对于杜宝在战场上的形象有描写，淮安被围，“杀气腾天震地。闻炮鼓，使人惊，插天飞不成”。而此时，杜宝奉命解淮安之围，他顾不得把妻子送到安全地，而急急地赶往淮安，“报，报，报。正南一支兵马，破围而来。杜老爷到也。快开城迎接去。天地日流血，朝廷谁请缨。”他鼓励军民同仇敌忾。而此时陈最良辗转来到淮安城下，被金寇李全拿住。陈最良此行是要来向杜宝报告丽娘墓被掘之事，而李全利用陈最良使间，不料被杜宝反使间，离间了李全与全国的关系，因而不费兵卒，解了淮安之围。其间多处对杜宝有细腻的刻画，如当陈最良见到杜宝陈述丽娘墓被掘、老夫人甄氏被杀时，杜宝悲愤至极，但转念自己是一位领兵御敌的将军，表现出镇定，觉得死得其所，再次把亲情搁置，以抗敌保一方平安为重。剧中有唱词：
  【玉桂枝】相夫登第，表贤名甄氏吾妻。称皇宣一品夫人，又待伴俺立双忠烈女。想贤妻在日，想贤妻在日，凄然垂泪，俨然冠帔。（外哭倒，众扶介）（末）我的老夫人，老夫人，怎了！你将官们也大家哭一声儿幺！（众哭介）老夫人呵。（外作恼，拭泪介）呀！好没来由，夫人是朝廷命妇，骂贼而死，理所当然。我怎为他乱了方寸，灰了军心？身为将，怎顾的私？任凄惶，百无悔。
  而当衣衫褴褛的柳梦梅到来，并要认他为岳父时，被拒，受拷打。杜宝认为自己的女儿已死三年，何来有婿？当看到柳梦梅拿出女儿的画像，更是悲伤至极，认为他就是盗女儿墓的贼。“天眼恢恢，原来劫坟贼便是你。左右，采下打。”再“取桃条打”进而“高吊起打”。当得知柳生是当朝新科状元，也不手软将他放下。当柳生讲述他与杜丽娘的人鬼情缘，仍是不信，并斥之为“妖孽之事”，要上奏皇上。“此乃妖孽之事，为大臣的，必须奏闻灭除为是。”至此，仍可见杜宝对国忠诚，体现他国家至上的情感。
  《牡丹亭》的“情”，还包括亲情。在僦丹亭》里，亲情青的描写主要集中在杜宝一家人身上。杜宝一家仅是—个三口之家，关系亲密，亲情浓浓。杜丽娘是杜家独苗，是父母掌上明珠。杜宝公余也不忘依礼而教，努力培养成心目中的“淑女”，哪怕丽娘白日里睡觉，也会遇到父母的训教。如在《训女》出：
  （外）女孩儿，把台盏收去。（旦下介）（外）叫春香，俺问你：小姐终日绣房，有何生活？（贴）绣房中则是绣。（外）绣了打绵。（外）绣的许多。（贴）什么绵？……是何家教！叫女孩儿。（旦上）爹爹有何分付（吩咐）?（外）适问春香，你白日眠睡，是何道理？假如刺绣余闲，有架上图书，可以寓目。他日到人家，知书知礼，父母光辉。这都是你娘亲失教也。
  而当女儿染病就医，杜宝又有公务在身，只有多劳夫人。“（外）俺为官公事有期程。夫人，好看惜女儿身命，少不的人向秋风病骨轻。”而杜夫人则“一边叫石道婆禳解，一边教陈教授下药”。可是丽娘早逝，令夫妇二人痛不欲生，按丽娘遗愿安葬好女儿后，差人看管。女儿离世后，让夫妇二人思念不断，“小姐去世，将次三年。俺看老夫人那一日不作念，那一日不悲啼。”而在丽娘生忌日，老夫人与春香“遥望南安浇奠”。他们黯然伤怀。“地老天昏，没处把老娘安顿。思量起举目无亲，招魂有尽。（哭介）我的丽娘儿也，在天涯老命难存，割断的肝肠寸寸。”岁月冲淡不了对女儿的思念。
  我们看看女儿对父母的牵挂又如何呢？还魂后的杜丽娘虽未见过父母，父母也不知她“生还”，但当她得知父亲镇守之地淮扬出现战事，很为父母安危担心，急忙忙地要从考场上归来的柳郎前去淮扬打探父母情况。第四十四出《急难》柳梦梅考试回到家时与杜丽娘有一段对话：
   （旦喜介）好了。发榜未？
   （生）恰正在奏龙楼、开凤榜、蹊跷。
   （旦）怎生蹊跷？
  （生）你不知，大金家兵起，杀过淮扬来了。忙喇煞细柳营、权将杏苑抛，刚则迟误了你夫人花诰。
   （旦）迟也不争几时。则问你，淮扬地方，便是俺爹爹管辖之处了？
   （生）便是。
   （旦哭介）天也，俺的爹娘怎了！（泣介）
   （生）直恁的活擦擦、痛生生肠断了，比如你在泉路里可心焦？
  从他们的对话中可以看到杜丽娘对于父母的安危心中十分焦急，恨不得马上得到父母的消息。于是与柳郎商量，由他即刻启程前往淮扬打探消息。杜丽娘独自在临安旅店住着，不时思念爹娘与夫君。而正与来店投宿的母亲相认，悲喜交集，不由得一起思念起远方的爹爹，又不得不宽慰母亲。“感得化生女显活在灯前面，则你的亲爹，他在贼子窝中没信传。”“娘放心，有我那信行的人儿，他穴地通天、打听的远。”而柳梦梅“为娇妻，思岳丈”，一路走到淮安，已是盘缠花尽，只好忍饥挨饿，暂宿漂母祠。破衣垢面前去认岳父，被当作穷酸无赖拒之门外后，又怒打军中门官，被绑押临安，受到杜宝的审理、拷打，更不得与他相认。就在被吊打时，得知自己中了状元，不是求饶，而是央人快快去告诉丽娘。“真个的，快向钱塘门外报与杜小姐知道。”而柳梦梅不畏惧，不放弃，正是体现了他对丽娘的负责，对爱情的忠贞，也是对亲情的看重。
  最后一出《圆驾》也是“情”之大集聚。柳梦梅与杜丽娘的爱情、杜宝一家的亲情、杜宝的忠情、春香等人的友情都在这一出戏里汇集、升华。剧情是杜丽娘、杜宝、柳梦梅、杜夫人等人在金殿之上，接受皇上的亲询、裁画。最后皇上裁定丽娘重生无疑，下旨“父子夫妻相认，归第成亲”，圆了爱情。下旨：“据奏奇异，敕赐团圆。”全家相认，圆了亲情。下旨：“平章杜宝，进阶二品；妻甄氏，封淮阴郡夫人。状元柳梦梅，除授翰林院学士；妻杜丽娘，封阳和县君。”圆了家国情。大家齐唱“姻缘诧，姻缘诧，阴人梦黄泉下。福分大，福分大，周堂内是这朝门下。齐见驾，齐见驾。真喜洽，真喜洽。领阳间诰敕，去阴司销假。”圆了众人的友情。
  【尾】（生）从今后把牡丹亭梦影双描画，（旦）亏杀你南枝挨煖俺北枝花，则普天下做鬼的有情谁似咱？
   全剧结束，情圆，人圆，大团圆。
  《牡丹亭》中除了描写爱情、亲情、友情、家国情之外，还描写了对大自然的热爱之情。杜丽娘从小被要求遵循“后妃之德”，竟不知有个后花园，在春香闹塾之后，才知“原来有座大花园，花明柳绿，好耍子哩”。于是她急切地想知道“那花园在那里？”“可有什么景致？”“一生儿爱好是天然”的丽娘对大自然有着强烈的向往之情。她在春香的带领下游园，才发现“不到园林，怎么知春色如许”。在第十出《惊梦》里对丽娘眼中的大自然景象有很多描写，如：“画廊金粉半零星，池馆苍苔一片青。踏草怕泥新绣袜，惜花疼煞小金铃。”“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！……朝飞暮捲，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”“遍青山啼红了杜鹃，荼蘼外烟丝醉软。”“（贴）成对儿莺燕呵。（合）闲凝眄，生生燕语明如翦，呖呖莺歌溜的圆。”让人感叹“这园子委是观之不足也”。杜丽娘眼中的景色是多么的美妙，多么的让人心花怒放，这样的大自然美景怎不叫人热爱，怎不叫人向往？
  汤显祖的《紫钗记》对于情的描写也有类似于《牡丹亭》对情的描写。同样有一位“有情痴”的人霍小玉。她是《紫钗记》里的主人公。唐代元和十四年元宵观灯时，她与才子李益偶遇，而一见钟情，两人相爱结婚，立誓：生则同衾，死则同穴。李益后从军，守边关，卢太尉耍逼婚招为婿。霍小玉得知，花尽所有财钱寻夫。最终在黄衣客等友人的帮助下，霍小玉与李益重订百年之好，有情人终成眷属。汤显祖在《紫钗记题词》里说：“霍小玉能作有情痴，黄衣客能作无名豪。余人微各有致。第如李生者，何足道哉。”在《紫钗记》里，汤显祖演绎了霍小玉与李益生死不渝的爱情，也歌颂了黄衣客等的纯洁友情。