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汤显祖在作品中所体现出来的思想丰富而复杂，但大致有如下几个方面。一是“官也清，吏也清”的政治思想。我们前文已提到汤显祖有着浓烈的贵生情，此情源之于“生生之仁”，受其业师罗汝芳影响大。而正是如此，他在政治上主张“官也清，吏也清”。这在他的戏曲《牡丹亭》中的《劝农》一出有强烈的展现。《牡丹亭》取材于话本小说《杜丽娘慕色还魂记》，同时也吸取了魏晋传奇和元人杂剧等中的一些元素。而《劝农》在原传奇和杂剧中不曾出现，在戏曲中为汤显祖新增。古代政府官员在春夏农忙季节，巡行乡间，劝课农桑，要求重视及时耕作，称劝农。在汉代已有之，西汉司马迁《史记·文帝纪》：“其于劝农之道未备，其除田之租税。”西晋束皙《劝农赋》：“惟百里之置吏，和区别有异曹；考治民之贱职，美莫当乎劝农。”东晋陶渊明曾作《劝农》诗六首，其三：“熙熙令德，猗猗原陆。卉木繁荣，和风清穆。纷纷士女，趋时竞逐。桑妇宵兴，农夫野宿。”写的就是一派政通人和、男耕女织的盛况。汤显祖在《劝农》一出里主要描写太守杜宝下到南安府清乐乡劝农情形。在汤显祖笔下，杜宝是一位复杂的人，这也正体现人物多面性。我们抛开他对待儿女婚事问题的陈腐与保守不论。在政治上，杜宝还是一位有作为的官员，他仁政爱民，廉洁勤政。这是汤显祖的希望与追求，官清吏清，社会才清，天下才都是清乐之地，百姓才能安居乐业，才会出现国泰民安的局面。这是他政治思想的集中体现。清乐乡“以前昼有公差，夜有盗警”，在杜知府三年治理下，已是福地。“老爷到后”，“千村转岁华”，“月明无犬吠黄花，雨过有人耕绿野。真个，村村雨露桑麻”。杜知府“管治三年，慈祥端正，弊绝风清。凡各村乡约保甲，义仓社学，无不举行。极是地方有福”。阳春三月知府杜宝备好花酒，带着一行人去了清乐乡，“为乘阳气行春令”，去劝农了。他们见到的是春暖花开，一派祥和的景象。“红杏深花，菖蒲浅芽。春畴渐暖年华。竹篱茅舍酒旗儿叉。雨过炊烟一缕斜。”总之，“美哉此乡，真个清而可乐也”。“山也清，水也清，人在山阴道上行，春云处处生。”“官也清，吏也清，村民无事到公庭，农歌三两声。”汤显祖不仅在《牡丹亭》里写出了自己的政治思想，在他《南柯记》里也有表达。落魄子弟淳于棼酒后入梦，来到蚂蚁族所建的大槐安国，被招为驸马，后又担任了南柯郡太守，于是他把南柯郡治理得井然有序。这些情节集中体现在《风谣》一出。《风谣》即言民风民谣，淳于棼任太守二十余年，把南柯郡打造成了世外桃源般的景象。“青山浓翠，绿水渊环”“园池整洁，檐宇森齐”“兴仁兴让”“征徭薄，米谷多”“行乡约，制雅歌，家尊五伦人四科”“多风化，无暴苛”“平税课，不起科，商人离家来安乐窝。关津任你过，昼夜总无他。”“淳于爷到任二十年，人间夜户不闭，狗足生毛。”“这南柯郡自这太爷到任以来，雨顺风调，民安国泰。终年则是游嬉过日，口里都是德政歌谣。”“奇哉，奇哉，真个有这等得民心的官府。”
有人认为，《劝农》等戏曲里有汤显祖自己的影子。汤显祖在遂昌重视发展生产，奖励农事。每年春月，他都率众备了花酒，带了春鞭，下乡劝农。在他的诗文中也表现，如《班春》即是。班春即颁布春令，指古代地方官督导农耕之命令。也就是劝农，又称鞭春，亦称打春。再如《丙申平昌迎春，晓云如金，有喜》诗云：
仙县春来士女前，插花堂上领春鞭。
青郊一出同人笑，黄气三书大有年。
二是“遂作麻姑客”的仙道思想。在汤显祖的诗文中，有些作品表现出道家思想，特别是他的诗中有许多诗提及道教重要人物麻姑。如：《占仙亭晚归》诗中云：“青阳满川皋，白日开林泽。石厢未穷探，玉笋始留迹。偶从盱姥游，遂作麻姑客。”《送饶伯真之天台兼讯王给事明德长君五松子》有“若见方平留画扇，为报麻姑扫落花”句，《送王性凝叔彝还盱并问登州王使君》有“因风一问蓬莱守，曾向麻姑清浅行”句，《答邓远游渼兼怀李本宁观察六十韵有序》有“远心江国雁鸿知，俄传清浅麻姑信”句，《侍宸殿赠益藩老内史》有“并道淮王好宾客，麻姑真作酒如泉”句，《送江如僧暂归麻源往九华作》有“为问麻姑水清浅，几看江上侧莲花”句，《问李生至清》有“麻姑山水蔚蓝天，醉墨横飞倚少年”句，《巳亥春送达公访白云石门，过盱吊明德夫子二首》有“平远空高一回首，清浅麻姑谁泊船”句，还有诗如《逢南都张觅玄麻姑山中，从余来华益，便辞去游河关》《游卓斧金堤，过白洲保，望天堂云林，便去麻姑问道》《送客麻姑便过庐岳饭僧二首》《送黄医归麻姑二首》《麻姑山下叹乐湖张君》等。
麻姑山在南城县境内，与汤显祖求学的从姑山隔江相望，一东一西，从姑山因是麻姑山的从山而得名。麻姑山为东南道教中心，因麻姑在此升天成仙而得名。麻姑为道教女神，传说她三见沧海变桑田，是人们敬奉的女寿仙，麻姑献寿的故事久传不衰。麻姑之事古籍多有记载，著名的如葛洪《神仙传》、颜真卿《有唐抚州南城县麻姑山仙坛记》（简称《麻姑山仙坛记》），南城麻姑山也记载其中。据《云笈七签》卷二十七《洞天福地》记载，麻姑山是道教三十六小洞天之“第二十八洞天”，名曰“丹霞洞天”，也是道教七十二福地之“第十福地”，“洞天福地”兼而有之，这在全国道教名山中极其罕见。麻姑山以道教闻名，也以山水胜。据古籍记载，麻姑山主要有一溪、二涧、三洞、四潭、十二泉、三十六峰，明代王华在《（集麻姑）序》中说：“吾盱为江右名郡，山水之秀，天下称焉，而麻姑又郡山之特殊者。……吾盱山水之秀，川原之灵有可传，其传于久且远。所谓地气殊异，江山炳灵者，有可验矣。”汤显祖对以麻姑为代表的道教也是怀敬奉之心，汤显祖的诗文里屡屡出现“麻姑”话语意象，展现道家思想。其原因也是多方面的：一是明代上自皇帝下至百姓都崇尚道教，全天下弥漫着一股浓烈的仙风道味。二是汤显祖家族里也是有敬道教的传统，祖父汤懋昭好神仙之术，并宣传之。汤显祖在《和大父游城西魏夫人坛故址诗》序里说：“家大父蚤综籍于精黉，晚言筌于道术，捐情末世，托契高云。家君恒督我以儒俭，大父辄要我以仙游。”其祖母魏夫人、父亲也笃信道教，且均高寿。三是业师的影响，他的老师徐良傅也是一位好道之人，“颇有怀仙之致”。他的老师罗汝芳更是一位精于道教的思想家。
他的《阴符经解》较集中地表现了他的道教思想。《阴符经》是道教中重要典籍，是一部在老庄道家思想基础上形成的道家著作，有“道德五千言，阴符三百字”之说。后人对此书有很多注释，在明代正统年间编纂的《正统道藏》里就收录有二十余种。人们对于汤显祖的解释也给予较高评价，沈际飞说：“《阴符》传注序说，所得见者二十余家。朱子章句简易可观，要不过出自诸家丛论。临川别有洗发，于神仙抱一之道思过半矣。”汤显祖在此文中集中阐述了自己自然天道的思想，他认为，天道由阴阳构成，其中蕴含五行。五行“相变相胜”，“摄之于心，运之于掌”，即成“天机”。天机即天性，天性即人心。他在《阴符经解》开篇即说：
天道阴阳五行，施行于天，有相变相胜之气，自然而相于生。生而相于杀。生为恩，杀为害，害为贼。五贼在人九窍中，日日有损。愚人目光外惑，不能观见。若能观而见之，则常数倍用师，禽执此贼。虽使五贼施行于天，吾以摄之于心，运之于掌。所以观而执之，天机也。天机者，天性也。天性者，人心也。心为机本，机在于发。天机发在斗。斗者，天之目也。
在此，汤显祖对《阴符经》中“观天之道，执天之行，尽矣。故天有五贼，见之者昌。五贼在心，施行于天”做解释。生与杀是《阴符经》的重要概念之一，他是矛盾的两个方面，相互作用。道教谓神、时、命、功、物为五贼，五贼又各有所指，神指阴阳或内在属性，时指阴阳循环不息，命指道的运转作用，功指道的调节作用，物指万物的异同。九窍指人体与外界联系和受影响的地方，指的是人的口、两眼、两耳、两鼻、下体两排泄孔。机指的是事物变化的缘由、征兆。总的来说，天地以阳气生养万物，以阴气杀戮万物，相生相杀，循环往复，这就是自然天道。相生相杀又产生五贼，而五贼的运行有其自然规律，但是可以把握的。只要把握时机，把握关键，这样就把握了天机、天性。
同时，汤显祖强调自然界的运行也是有规律的，是不可逆转的。汤显祖在文章最后说：
日月有数，小大有定。五贼生死其中，三反上下其际。其盗机也甚，伏藏也甚。日以胜相生，以生相胜，不禽而禽，无制而制，万象之先，自然之内也。昭昭乎其以时物文理哲乎。故曰：观天之道，执天之行，尽矣。天之道自然，天之行浸。故不知浸以自然，则不能行八卦甲子。不能行八卦甲子，则不知三反昼夜。不知三反昼夜，则不能天地反复。然则虽见五贼，不得禽之为用；不为用，则奸生而祸克矣。夫惟圣人昭昭乎见而制之，故有昌无亡。汤显祖所言“三反”即“三返”，指收视返听，精、气、神合炼的状态。《阴符经》曰：“瞽者善听，聋者善视，绝利一源，用师百倍，三返昼夜，用师万倍。”元代王道渊注释说：“三返有二说：外三返乃眼、耳、口；内三返乃精、气、神也。”汤显祖在这里阐释了宇宙万物是相互联系，相互依存，且相互转化的。这也正是世间万物之“道”，沈际飞在评论这段文字时说：“结局一气贯串，经文大意了然，如明河之在天。”
汤显祖早期的《紫箫记》中有道教思想，特别是第七出《游仙》写霍小玉之父霍王“画毂朱丹，爱炼紫金黄白”，入华山修道，侍妾郑姬到西王母观中做了女冠。《牡丹亭》也有道教色彩，如第十七出《道觋》中，杜丽娘因梦而病，请石道姑来修斋祈禳以驱鬼魅。杜丽娘死后，在杜府后园建起了梅花庵观，安置小姐神位，派石道姑看守。第二十七出《魂游》中，在杜丽娘死后三年，石道姑为她做道场。王思任说《邯郸记》，“仙也”。作品较为集中地体现道教思想，是一部充满出世色彩的作品。《邯郸记》写的是卢生科场失意，在邯郸道旅舍中遇到道士吕洞宾，得赠一磁枕头，进入梦乡。梦中，卢生得中状元，被任命为翰林学士兼知制诰。后卢生开河功高，边关告急，卢生征战，追兵千里之外，论功卢生加太子太保、兵部尚书同平章军国大事。后做了二十年丞相，封妻荫子，年过八旬，因纵欲得病而死。一梦惊醒，吕洞宾告诉卢生，妻崔氏驴子所变，儿子鸡犬所变。卢生幡然大悟，随他去了蓬莱做扫花使者。
三是“终是水云心”的佛家思想。在明代不仅道风弥漫，且佛风飞扬，全国形成了儒释道三教合一的局面。二十一岁的汤显祖在南昌参加会试时，他赴南昌西山云峰寺之会，“晚过池上，照影搔首，坠一莲簪”，于是题《莲池坠簪题壁二首》于壁：
搔首向东林，遗簪跃复沉。
虽为头上物，终是水云心。桥影下西夕，遗簪秋水中。
或是投簪处，因缘莲叶东。
高僧达观见到这两首诗，即认定汤显祖有慧根，能成佛，此后他们成为挚友，达观一直努力地度他成佛。汤显祖的确与佛教有深缘，在他的作品中也体现他丰富的佛家思想。
如果论其与佛家的渊源，人们自然会联想到他家附近就有一座著名的佛寺正觉寺，自小汤显祖就耳濡目染，受其影响。正觉寺始建于唐代，马祖道一等高僧都曾住锡，也是汤显祖常去游玩的地方。汤显祖与正觉寺相关的诗如《与陈汝英送帅郎中夜饮宿正觉院》《正觉院箨龙轩饮帅大仪得七字》《正觉寺示弟儒祖》《孟冬闲步后池园田，偶至正觉院》《正觉寺逢竺僧，自云西来访罗夫子不及》等诗。汤显祖的道佛思想都受到其业师罗汝芳的影响，罗汝芳常援佛入儒，讲学于四方，得到一些人的追捧，也得到一些人的批评，如杨时乔就曾批评说：“假圣贤心性之言，倡见性成佛之教。”再者他受到一些朋友的影响，特别是达观的影响尤大，简直是他的人生导师。达观一直想度他入佛门，曾多次面劝他而未果，但他们友谊维系到终老，达观的佛家思想与行为对汤显祖产生重要的影响。因而他对佛有一种敬仰之心。仅写遂昌报恩塔诗就有几首，报恩寺建于明成祖永乐年间，据载，“报恩寺琉璃塔，高出天表，数十里外可望见。”他在《登报恩塔，归骑望塔灯，同汪仲蔚》诗中云：
珠塔凌觚棱，钟陵看建业。
…………
千枝莲出台，四照花开叶。
见顶色依微，开阴点层叠。焰摩如可遇，佛光于此接。
文祖发威神，弥天归震慑。
…………
裁量百年中，兰膏几辉烨。
在汤显祖眼里，塔光可与佛光相接，感觉到心中的佛也陡然高大起来。再如《望报恩寺塔灯》诗中云：
宝积步城南，露盘应在北。
绕行皆世心，登顿极鬼力。
…………
岌业世希有，艳漾真奇特。
兰膏出大内，雕冶穷殊域。
持照诸天人，报恩大明国。
《雪夜望报恩塔灯》诗中云：
荧荧冰雪天，关南独吟眺。
率波深洞泬，动风绕回窍。
窈窕照明园，天花积光耀。
白影久希微，碎身此灵庙。
后两首大有写佛光照我行的感觉，《望报恩寺塔灯》表达了在佛光的指引下，要效忠于大明朝；后一首表达了为了大明王朝可以置身家性命于外，可以牺牲自己。
检点汤显祖的诗文，汤显祖游历过不少的佛教寺庙，与许多僧人有交往，并为之写下了纪游诗文。汤显祖路过广东曹溪，想起了六祖慧能。六祖慧能弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门，弘化于岭南，创立曹溪禅，至唐时已在佛教界占有重要地位。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”汤显祖写下了《曹溪》诗，诗云：
热海行难到，黄梅渴未沾。
无因四千里，分取一杯甜。
他觉得从临川到岭南尽管有四千里地，但能喝上一口曹溪的水，沾上点佛气，心也甜。汤显祖在清远县峡山得了小病，他写了一首《过峡山微病示南华僧》诗给南华寺的和尚，诗云：
叠岫澄潭开夕氛，登临水木湛氤氲。
林前晓拂诸天乐，池上晴飞初地云。
帝子神游香殿出，道人心定玉泉分。
曹溪一滴能消疾，何用丹砂就葛君？
南华寺在曲江南六十里处。他在诗中说，得了点小病不用吃药，只要喝一口曹溪的水就能治好。可见佛教在心中地位之崇。在赴徐闻任和在徐闻期间还有多首与佛教相关的诗，再如《南华寺二首》《飞来寺泉》《登飞来寺右绝顶》《光孝寺》等。此后在浙江遂昌任上，汤显祖的感情生活也与佛教有密切的关联。遂昌报愿寺钟楼建成后，他写下了《平昌报愿寺钟楼新成十韵》《平昌钟楼晚眺》等，前首诗有云：
花台遥箭刻，灯塔闪芙蓉。
去逐香螺吼，来参法鼓冬。无因报弘愿，长睡一惺忪。
后首诗有云：
初惊梵唱凌空静，还隐钟声入定闻。
忽怪夜来星劫晓，诸天于此震魔军。
还有如《平昌入觐双塔寺演仪》《潮音洞绝粒僧》《潮音》《送潮海僧》等。汤显祖在遂昌时，达观也到访，离开时，达观还写有《还度赤峰岭怀汤义仍》。达观遂昌之行虽然没有达到度汤显祖出家之目的，但他还是坚信汤显祖与佛有缘。
汤显祖不仅有与佛教相关的诗，还有相关的文章。较为全面和系统论及佛教的文章有《蜀大藏经叙》《五灯会元序》《祩宏先生戒杀文序》和《续栖贤莲社求友文》四篇。《大藏经》是重要的佛教经典，汤显祖这里所写的是四川版的《大藏经》，他开篇就说：“《大藏经》，乃迦叶尊者文殊大智，闵昧筌文，纽玄撰极。”又说，“蜀法师某体西方之秀气，发南赡之胜心，出身许道，化物为宗。倡自蚕丛，来购龙藏。”由此可见，四川这位法师接触的是明代版《大藏经》。道教有道教的不足，儒家有儒家的局限，作为佛教经典《大藏经》虽经漫长岁月流传下来，但是人们重视不够，钻研不够，真正掌握佛学的人不多。他说：“象帝摽玄穷之观，似已涉其空实；素王开贯一之宗，亦未消其能所。道则纵而荒窅，儒则拘而矞宇。明虚者伤华辩之雕，守残者虑小方之破。由斯以则，殆邈绝于西音矣。”于是汤显祖希望蜀僧能将带回去的《大藏经》广为印行，推广佛教。他说：“庶西方大众，启轴知归，获以嗣宣閟韵，普餐力味。龟城净为鹿苑，峨嵋升为鹫岭。非弘愿与。至于单绎是正，广缮别本，使四部恒流，三灾不坏，是在善缘。引领禅悦。”作为一篇数百言的序言，并没有提出自己明确的观点，大多只有提及一些佛学概念，而未作深入阐述。《五灯会元序》是为《五灯会元》所写的序言。《五灯会元》是一部中国禅宗史书。南宋淳祐十二年（1252），杭州灵隐寺普济编集，一共二十卷。“五灯”指五部记叙禅宗世系源流的灯录，即法眼宗道原《景德传灯录》，临济宗李遵勖《天圣广灯录》，云门宗惟白《建中靖国续灯录》、临济宗悟明《联灯会要》和云门宗正受《嘉泰普灯录》。有宋宝祐元年（1253）和元至正二十四年（1364）两个刻本，至正本比较流行。汤显祖在这篇文章里主要讨论了文字与禅的关系。佛教传入中国时，是不立文字的，五宗出现后而崇尚文字。汤显祖说：“达摩西来，扫灭文字。五灯出，文字复为崇矣。”在他看来，立不立文字并不是十分重要，关键是要传“佛心”，要“直指心地法门”。他说：“大都此方教体，最伊声闻，而支那传心，文为结习。神而明之，存乎其人耳。”他还说：“庄语火传，佛心灯传。灯灯相度。今之为灯光者，非者之为灯光者也。而其为灯明一也。向使佛心可传，则三藏亦足。如不可传，文字不乃为崇耶。”“故其五叶儿孙，惟用一翻字法门，扫除文障，直指心地法门。其于文字，盖亦无几矣。”
汤显祖在《续栖贤莲社求友文》中后悔自己一生都在从事戏剧创作、为情所困，而面对古往今来诸多名人达官皈依佛门的往事，自己也有一心向佛、志在莲社的夙愿。栖贤寺在江西庐山五老峰下，因唐代李渤在此隐居而得名。晋代，净土初宗慧远在庐山东林寺与僧俗十八贤结社念佛，发愿往生西方净土。因寺池有白莲，而称“白莲华社”，简称莲社。汤显祖本次想再结莲社，发文邀约友人参与。汤显祖在文中说：
吾犹在此为情作使，劬于伎剧。为情转易，信于痎疟，时自悲悯，而力不能去。嗟夫，想明斯聪，情幽斯钝；情多想少，流入非类。吾行于世，其于情也不为不多矣，其于想也则不可谓少矣。随顺而入，将何及乎？应须绝想人间，澄情觉路，非西方莲社莫吾与归矣。
此文作于万历四十二年（1614），他为“情”驱使，辛劳于歌乐剧艺的生活，这种生活就像得了疟疾似的，欲罢不能。他厌倦于此，想终结“情多想少”状态，希望得到神明的照耀，皈依佛门，获得生命永恒。文章最后说：“费神明于匪妙，委日用于无常，情有所必穷，想有所必至，苟怀千秋之寄者，皆将有感于斯言耳。”而《祩宏先生戒杀文序》则是汤显祖为祩宏《戒杀放生文》中的《戒杀文》写的一篇序，此文从因果轮回的角度来说理，要求人们勿杀生。他说：“幸有西方神人，因机止杀。有如万一禽鱼复安，横目之心净矣。至云无始以来，递代相食取报，人无信焉。”
汤显祖与佛教相关诗文还有一些，如《溪上落花诗题词》《临川县古永安寺复寺田记》《寄达观》等。《溪上落花诗题词》是为好仙佛的虞长孺、僧孺兄弟的《溪上落花诗》的题词，他本以为长孺兄弟不是作绮语的人，可《溪上落花诗》是绮语，比他剧作还绮丽。他得到他们百余首诗后，“经时闭门致思，不能如其绮也”。于是文章最后说：“然予览二音，有私喜焉。世云，学佛人作绮语业，当入无间狱。如此，喜二虞入地当在我先。又云，慧业文人，应生天上。则我生天亦在二虞之后矣。”《妙智堂观音大士像赞》指出成佛在于体悟。他说：“人人与佛无有等，缘象得象象岂忘，自是众人欠痛想。一轮明月唾雾中，嗜欲浅则天机广。敢劝诸来观象流，无多手眼翻为障。”《寄达观》则是与达观讨论“情”与“理”事。他说：“情有者理必无，理有者情必无。真是一刀两断语。使我奉教以来，神气顿王。”
汤显祖是一位伟大的戏剧家，他更擅长于用戏剧文学的形式来表达自己对于佛教的理解。王思任曾评汤显祖的“四梦”说：“《紫钗记》，侠也；《牡丹亭》，情也；《南柯记》，佛也；《邯郸记》，仙也。”确实如此。当代著名学者周育德说：“《南柯记》从宗教的角度说，堪称一本形象化的佛学教科书。”周先生在他的《汤显祖宗教意识》一文中列举了《南柯记》中所涉及的多个佛学概念，如烦恼、三皈依、化度、业报、无遮会、忉利天等进行了分析，也对所涉的诸色皆空、万法唯识等进行了阐释。①(①周育德：《汤显祖论稿》，上海：上海人民出版社2015年版，第86—90页。)
有人认为，《劝农》等戏曲里有汤显祖自己的影子。汤显祖在遂昌重视发展生产，奖励农事。每年春月，他都率众备了花酒，带了春鞭，下乡劝农。在他的诗文中也表现，如《班春》即是。班春即颁布春令，指古代地方官督导农耕之命令。也就是劝农，又称鞭春，亦称打春。再如《丙申平昌迎春，晓云如金，有喜》诗云：
仙县春来士女前，插花堂上领春鞭。
青郊一出同人笑，黄气三书大有年。
二是“遂作麻姑客”的仙道思想。在汤显祖的诗文中，有些作品表现出道家思想，特别是他的诗中有许多诗提及道教重要人物麻姑。如：《占仙亭晚归》诗中云：“青阳满川皋，白日开林泽。石厢未穷探，玉笋始留迹。偶从盱姥游，遂作麻姑客。”《送饶伯真之天台兼讯王给事明德长君五松子》有“若见方平留画扇，为报麻姑扫落花”句，《送王性凝叔彝还盱并问登州王使君》有“因风一问蓬莱守，曾向麻姑清浅行”句，《答邓远游渼兼怀李本宁观察六十韵有序》有“远心江国雁鸿知，俄传清浅麻姑信”句，《侍宸殿赠益藩老内史》有“并道淮王好宾客，麻姑真作酒如泉”句，《送江如僧暂归麻源往九华作》有“为问麻姑水清浅，几看江上侧莲花”句，《问李生至清》有“麻姑山水蔚蓝天，醉墨横飞倚少年”句，《巳亥春送达公访白云石门，过盱吊明德夫子二首》有“平远空高一回首，清浅麻姑谁泊船”句，还有诗如《逢南都张觅玄麻姑山中，从余来华益，便辞去游河关》《游卓斧金堤，过白洲保，望天堂云林，便去麻姑问道》《送客麻姑便过庐岳饭僧二首》《送黄医归麻姑二首》《麻姑山下叹乐湖张君》等。
麻姑山在南城县境内，与汤显祖求学的从姑山隔江相望，一东一西，从姑山因是麻姑山的从山而得名。麻姑山为东南道教中心，因麻姑在此升天成仙而得名。麻姑为道教女神，传说她三见沧海变桑田，是人们敬奉的女寿仙，麻姑献寿的故事久传不衰。麻姑之事古籍多有记载，著名的如葛洪《神仙传》、颜真卿《有唐抚州南城县麻姑山仙坛记》（简称《麻姑山仙坛记》），南城麻姑山也记载其中。据《云笈七签》卷二十七《洞天福地》记载，麻姑山是道教三十六小洞天之“第二十八洞天”，名曰“丹霞洞天”，也是道教七十二福地之“第十福地”，“洞天福地”兼而有之，这在全国道教名山中极其罕见。麻姑山以道教闻名，也以山水胜。据古籍记载，麻姑山主要有一溪、二涧、三洞、四潭、十二泉、三十六峰，明代王华在《（集麻姑）序》中说：“吾盱为江右名郡，山水之秀，天下称焉，而麻姑又郡山之特殊者。……吾盱山水之秀，川原之灵有可传，其传于久且远。所谓地气殊异，江山炳灵者，有可验矣。”汤显祖对以麻姑为代表的道教也是怀敬奉之心，汤显祖的诗文里屡屡出现“麻姑”话语意象，展现道家思想。其原因也是多方面的：一是明代上自皇帝下至百姓都崇尚道教，全天下弥漫着一股浓烈的仙风道味。二是汤显祖家族里也是有敬道教的传统，祖父汤懋昭好神仙之术，并宣传之。汤显祖在《和大父游城西魏夫人坛故址诗》序里说：“家大父蚤综籍于精黉，晚言筌于道术，捐情末世，托契高云。家君恒督我以儒俭，大父辄要我以仙游。”其祖母魏夫人、父亲也笃信道教，且均高寿。三是业师的影响，他的老师徐良傅也是一位好道之人，“颇有怀仙之致”。他的老师罗汝芳更是一位精于道教的思想家。
他的《阴符经解》较集中地表现了他的道教思想。《阴符经》是道教中重要典籍，是一部在老庄道家思想基础上形成的道家著作，有“道德五千言，阴符三百字”之说。后人对此书有很多注释，在明代正统年间编纂的《正统道藏》里就收录有二十余种。人们对于汤显祖的解释也给予较高评价，沈际飞说：“《阴符》传注序说，所得见者二十余家。朱子章句简易可观，要不过出自诸家丛论。临川别有洗发，于神仙抱一之道思过半矣。”汤显祖在此文中集中阐述了自己自然天道的思想，他认为，天道由阴阳构成，其中蕴含五行。五行“相变相胜”，“摄之于心，运之于掌”，即成“天机”。天机即天性，天性即人心。他在《阴符经解》开篇即说：
天道阴阳五行，施行于天，有相变相胜之气，自然而相于生。生而相于杀。生为恩，杀为害，害为贼。五贼在人九窍中，日日有损。愚人目光外惑，不能观见。若能观而见之，则常数倍用师，禽执此贼。虽使五贼施行于天，吾以摄之于心，运之于掌。所以观而执之，天机也。天机者，天性也。天性者，人心也。心为机本，机在于发。天机发在斗。斗者，天之目也。
在此，汤显祖对《阴符经》中“观天之道，执天之行，尽矣。故天有五贼，见之者昌。五贼在心，施行于天”做解释。生与杀是《阴符经》的重要概念之一，他是矛盾的两个方面，相互作用。道教谓神、时、命、功、物为五贼，五贼又各有所指，神指阴阳或内在属性，时指阴阳循环不息，命指道的运转作用，功指道的调节作用，物指万物的异同。九窍指人体与外界联系和受影响的地方，指的是人的口、两眼、两耳、两鼻、下体两排泄孔。机指的是事物变化的缘由、征兆。总的来说，天地以阳气生养万物，以阴气杀戮万物，相生相杀，循环往复，这就是自然天道。相生相杀又产生五贼，而五贼的运行有其自然规律，但是可以把握的。只要把握时机，把握关键，这样就把握了天机、天性。
同时，汤显祖强调自然界的运行也是有规律的，是不可逆转的。汤显祖在文章最后说：
日月有数，小大有定。五贼生死其中，三反上下其际。其盗机也甚，伏藏也甚。日以胜相生，以生相胜，不禽而禽，无制而制，万象之先，自然之内也。昭昭乎其以时物文理哲乎。故曰：观天之道，执天之行，尽矣。天之道自然，天之行浸。故不知浸以自然，则不能行八卦甲子。不能行八卦甲子，则不知三反昼夜。不知三反昼夜，则不能天地反复。然则虽见五贼，不得禽之为用；不为用，则奸生而祸克矣。夫惟圣人昭昭乎见而制之，故有昌无亡。汤显祖所言“三反”即“三返”，指收视返听，精、气、神合炼的状态。《阴符经》曰：“瞽者善听，聋者善视，绝利一源，用师百倍，三返昼夜，用师万倍。”元代王道渊注释说：“三返有二说：外三返乃眼、耳、口；内三返乃精、气、神也。”汤显祖在这里阐释了宇宙万物是相互联系，相互依存，且相互转化的。这也正是世间万物之“道”，沈际飞在评论这段文字时说：“结局一气贯串，经文大意了然，如明河之在天。”
汤显祖早期的《紫箫记》中有道教思想，特别是第七出《游仙》写霍小玉之父霍王“画毂朱丹，爱炼紫金黄白”，入华山修道，侍妾郑姬到西王母观中做了女冠。《牡丹亭》也有道教色彩，如第十七出《道觋》中，杜丽娘因梦而病，请石道姑来修斋祈禳以驱鬼魅。杜丽娘死后，在杜府后园建起了梅花庵观，安置小姐神位，派石道姑看守。第二十七出《魂游》中，在杜丽娘死后三年，石道姑为她做道场。王思任说《邯郸记》，“仙也”。作品较为集中地体现道教思想，是一部充满出世色彩的作品。《邯郸记》写的是卢生科场失意，在邯郸道旅舍中遇到道士吕洞宾，得赠一磁枕头，进入梦乡。梦中，卢生得中状元，被任命为翰林学士兼知制诰。后卢生开河功高，边关告急，卢生征战，追兵千里之外，论功卢生加太子太保、兵部尚书同平章军国大事。后做了二十年丞相，封妻荫子，年过八旬，因纵欲得病而死。一梦惊醒，吕洞宾告诉卢生，妻崔氏驴子所变，儿子鸡犬所变。卢生幡然大悟，随他去了蓬莱做扫花使者。
三是“终是水云心”的佛家思想。在明代不仅道风弥漫，且佛风飞扬，全国形成了儒释道三教合一的局面。二十一岁的汤显祖在南昌参加会试时，他赴南昌西山云峰寺之会，“晚过池上，照影搔首，坠一莲簪”，于是题《莲池坠簪题壁二首》于壁：
搔首向东林，遗簪跃复沉。
虽为头上物，终是水云心。桥影下西夕，遗簪秋水中。
或是投簪处，因缘莲叶东。
高僧达观见到这两首诗，即认定汤显祖有慧根，能成佛，此后他们成为挚友，达观一直努力地度他成佛。汤显祖的确与佛教有深缘，在他的作品中也体现他丰富的佛家思想。
如果论其与佛家的渊源，人们自然会联想到他家附近就有一座著名的佛寺正觉寺，自小汤显祖就耳濡目染，受其影响。正觉寺始建于唐代，马祖道一等高僧都曾住锡，也是汤显祖常去游玩的地方。汤显祖与正觉寺相关的诗如《与陈汝英送帅郎中夜饮宿正觉院》《正觉院箨龙轩饮帅大仪得七字》《正觉寺示弟儒祖》《孟冬闲步后池园田，偶至正觉院》《正觉寺逢竺僧，自云西来访罗夫子不及》等诗。汤显祖的道佛思想都受到其业师罗汝芳的影响，罗汝芳常援佛入儒，讲学于四方，得到一些人的追捧，也得到一些人的批评，如杨时乔就曾批评说：“假圣贤心性之言，倡见性成佛之教。”再者他受到一些朋友的影响，特别是达观的影响尤大，简直是他的人生导师。达观一直想度他入佛门，曾多次面劝他而未果，但他们友谊维系到终老，达观的佛家思想与行为对汤显祖产生重要的影响。因而他对佛有一种敬仰之心。仅写遂昌报恩塔诗就有几首，报恩寺建于明成祖永乐年间，据载，“报恩寺琉璃塔，高出天表，数十里外可望见。”他在《登报恩塔，归骑望塔灯，同汪仲蔚》诗中云：
珠塔凌觚棱，钟陵看建业。
…………
千枝莲出台，四照花开叶。
见顶色依微，开阴点层叠。焰摩如可遇，佛光于此接。
文祖发威神，弥天归震慑。
…………
裁量百年中，兰膏几辉烨。
在汤显祖眼里，塔光可与佛光相接，感觉到心中的佛也陡然高大起来。再如《望报恩寺塔灯》诗中云：
宝积步城南，露盘应在北。
绕行皆世心，登顿极鬼力。
…………
岌业世希有，艳漾真奇特。
兰膏出大内，雕冶穷殊域。
持照诸天人，报恩大明国。
《雪夜望报恩塔灯》诗中云：
荧荧冰雪天，关南独吟眺。
率波深洞泬，动风绕回窍。
窈窕照明园，天花积光耀。
白影久希微，碎身此灵庙。
后两首大有写佛光照我行的感觉，《望报恩寺塔灯》表达了在佛光的指引下，要效忠于大明朝；后一首表达了为了大明王朝可以置身家性命于外，可以牺牲自己。
检点汤显祖的诗文，汤显祖游历过不少的佛教寺庙，与许多僧人有交往，并为之写下了纪游诗文。汤显祖路过广东曹溪，想起了六祖慧能。六祖慧能弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门，弘化于岭南，创立曹溪禅，至唐时已在佛教界占有重要地位。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”汤显祖写下了《曹溪》诗，诗云：
热海行难到，黄梅渴未沾。
无因四千里，分取一杯甜。
他觉得从临川到岭南尽管有四千里地，但能喝上一口曹溪的水，沾上点佛气，心也甜。汤显祖在清远县峡山得了小病，他写了一首《过峡山微病示南华僧》诗给南华寺的和尚，诗云：
叠岫澄潭开夕氛，登临水木湛氤氲。
林前晓拂诸天乐，池上晴飞初地云。
帝子神游香殿出，道人心定玉泉分。
曹溪一滴能消疾，何用丹砂就葛君？
南华寺在曲江南六十里处。他在诗中说，得了点小病不用吃药，只要喝一口曹溪的水就能治好。可见佛教在心中地位之崇。在赴徐闻任和在徐闻期间还有多首与佛教相关的诗，再如《南华寺二首》《飞来寺泉》《登飞来寺右绝顶》《光孝寺》等。此后在浙江遂昌任上，汤显祖的感情生活也与佛教有密切的关联。遂昌报愿寺钟楼建成后，他写下了《平昌报愿寺钟楼新成十韵》《平昌钟楼晚眺》等，前首诗有云：
花台遥箭刻，灯塔闪芙蓉。
去逐香螺吼，来参法鼓冬。无因报弘愿，长睡一惺忪。
后首诗有云：
初惊梵唱凌空静，还隐钟声入定闻。
忽怪夜来星劫晓，诸天于此震魔军。
还有如《平昌入觐双塔寺演仪》《潮音洞绝粒僧》《潮音》《送潮海僧》等。汤显祖在遂昌时，达观也到访，离开时，达观还写有《还度赤峰岭怀汤义仍》。达观遂昌之行虽然没有达到度汤显祖出家之目的，但他还是坚信汤显祖与佛有缘。
汤显祖不仅有与佛教相关的诗，还有相关的文章。较为全面和系统论及佛教的文章有《蜀大藏经叙》《五灯会元序》《祩宏先生戒杀文序》和《续栖贤莲社求友文》四篇。《大藏经》是重要的佛教经典，汤显祖这里所写的是四川版的《大藏经》，他开篇就说：“《大藏经》，乃迦叶尊者文殊大智，闵昧筌文，纽玄撰极。”又说，“蜀法师某体西方之秀气，发南赡之胜心，出身许道，化物为宗。倡自蚕丛，来购龙藏。”由此可见，四川这位法师接触的是明代版《大藏经》。道教有道教的不足，儒家有儒家的局限，作为佛教经典《大藏经》虽经漫长岁月流传下来，但是人们重视不够，钻研不够，真正掌握佛学的人不多。他说：“象帝摽玄穷之观，似已涉其空实；素王开贯一之宗，亦未消其能所。道则纵而荒窅，儒则拘而矞宇。明虚者伤华辩之雕，守残者虑小方之破。由斯以则，殆邈绝于西音矣。”于是汤显祖希望蜀僧能将带回去的《大藏经》广为印行，推广佛教。他说：“庶西方大众，启轴知归，获以嗣宣閟韵，普餐力味。龟城净为鹿苑，峨嵋升为鹫岭。非弘愿与。至于单绎是正，广缮别本，使四部恒流，三灾不坏，是在善缘。引领禅悦。”作为一篇数百言的序言，并没有提出自己明确的观点，大多只有提及一些佛学概念，而未作深入阐述。《五灯会元序》是为《五灯会元》所写的序言。《五灯会元》是一部中国禅宗史书。南宋淳祐十二年（1252），杭州灵隐寺普济编集，一共二十卷。“五灯”指五部记叙禅宗世系源流的灯录，即法眼宗道原《景德传灯录》，临济宗李遵勖《天圣广灯录》，云门宗惟白《建中靖国续灯录》、临济宗悟明《联灯会要》和云门宗正受《嘉泰普灯录》。有宋宝祐元年（1253）和元至正二十四年（1364）两个刻本，至正本比较流行。汤显祖在这篇文章里主要讨论了文字与禅的关系。佛教传入中国时，是不立文字的，五宗出现后而崇尚文字。汤显祖说：“达摩西来，扫灭文字。五灯出，文字复为崇矣。”在他看来，立不立文字并不是十分重要，关键是要传“佛心”，要“直指心地法门”。他说：“大都此方教体，最伊声闻，而支那传心，文为结习。神而明之，存乎其人耳。”他还说：“庄语火传，佛心灯传。灯灯相度。今之为灯光者，非者之为灯光者也。而其为灯明一也。向使佛心可传，则三藏亦足。如不可传，文字不乃为崇耶。”“故其五叶儿孙，惟用一翻字法门，扫除文障，直指心地法门。其于文字，盖亦无几矣。”
汤显祖在《续栖贤莲社求友文》中后悔自己一生都在从事戏剧创作、为情所困，而面对古往今来诸多名人达官皈依佛门的往事，自己也有一心向佛、志在莲社的夙愿。栖贤寺在江西庐山五老峰下，因唐代李渤在此隐居而得名。晋代，净土初宗慧远在庐山东林寺与僧俗十八贤结社念佛，发愿往生西方净土。因寺池有白莲，而称“白莲华社”，简称莲社。汤显祖本次想再结莲社，发文邀约友人参与。汤显祖在文中说：
吾犹在此为情作使，劬于伎剧。为情转易，信于痎疟，时自悲悯，而力不能去。嗟夫，想明斯聪，情幽斯钝；情多想少，流入非类。吾行于世，其于情也不为不多矣，其于想也则不可谓少矣。随顺而入，将何及乎？应须绝想人间，澄情觉路，非西方莲社莫吾与归矣。
此文作于万历四十二年（1614），他为“情”驱使，辛劳于歌乐剧艺的生活，这种生活就像得了疟疾似的，欲罢不能。他厌倦于此，想终结“情多想少”状态，希望得到神明的照耀，皈依佛门，获得生命永恒。文章最后说：“费神明于匪妙，委日用于无常，情有所必穷，想有所必至，苟怀千秋之寄者，皆将有感于斯言耳。”而《祩宏先生戒杀文序》则是汤显祖为祩宏《戒杀放生文》中的《戒杀文》写的一篇序，此文从因果轮回的角度来说理，要求人们勿杀生。他说：“幸有西方神人，因机止杀。有如万一禽鱼复安，横目之心净矣。至云无始以来，递代相食取报，人无信焉。”
汤显祖与佛教相关诗文还有一些，如《溪上落花诗题词》《临川县古永安寺复寺田记》《寄达观》等。《溪上落花诗题词》是为好仙佛的虞长孺、僧孺兄弟的《溪上落花诗》的题词，他本以为长孺兄弟不是作绮语的人，可《溪上落花诗》是绮语，比他剧作还绮丽。他得到他们百余首诗后，“经时闭门致思，不能如其绮也”。于是文章最后说：“然予览二音，有私喜焉。世云，学佛人作绮语业，当入无间狱。如此，喜二虞入地当在我先。又云，慧业文人，应生天上。则我生天亦在二虞之后矣。”《妙智堂观音大士像赞》指出成佛在于体悟。他说：“人人与佛无有等，缘象得象象岂忘，自是众人欠痛想。一轮明月唾雾中，嗜欲浅则天机广。敢劝诸来观象流，无多手眼翻为障。”《寄达观》则是与达观讨论“情”与“理”事。他说：“情有者理必无，理有者情必无。真是一刀两断语。使我奉教以来，神气顿王。”
汤显祖是一位伟大的戏剧家，他更擅长于用戏剧文学的形式来表达自己对于佛教的理解。王思任曾评汤显祖的“四梦”说：“《紫钗记》，侠也；《牡丹亭》，情也；《南柯记》，佛也；《邯郸记》，仙也。”确实如此。当代著名学者周育德说：“《南柯记》从宗教的角度说，堪称一本形象化的佛学教科书。”周先生在他的《汤显祖宗教意识》一文中列举了《南柯记》中所涉及的多个佛学概念，如烦恼、三皈依、化度、业报、无遮会、忉利天等进行了分析，也对所涉的诸色皆空、万法唯识等进行了阐释。①(①周育德：《汤显祖论稿》，上海：上海人民出版社2015年版，第86—90页。)
