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李光弼的祖先是契丹酋长，营州柳城（今辽宁辽阳）人。其父楷洛，以骁勇果敢闻名，开元年间官至朔方节度副使，封蓟国公， 赐姓李氏。李光弼岀身在习武世家之中，善骑射,却爱读《汉书》，讲究节行，并有谋略。
  天宝十四年,安禄山反叛时，李光弼任河东节度使,率步骑万人，弩手三千出井陉关，收复常山及所属七县,接着与郭子仪会兵一处，骑十余万，在九门城（今河北藁城西北）及常山郡东的嘉山先后大败史思明。安史叛军的老巢在范阳，而这时叛军的主力在洛阳。郭子仪、李光弼、颜真卿占据了洛阳到范阳之间的部分，使叛军前后方失去了联系，洛阳叛军北退无路，西进有哥舒翰大军守潼关，也无胜券,叛军人怀恐惧,形势对大唐极有利。潼关守将哥舒翰，决定利用潼关天险，守险御敌,叛军屯兵陕州，徘徊半年，只能望关兴叹，无法进取。郭子仪、李光弼也上书让哥舒翰坚守潼关，然后用河朔之兵攻范阳，将叛军家属活捉,乱其军心,从而一举击溃叛军。但玄宗却听信杨国忠馋言，认为哥舒翰按兵不动，坐失良机，不断逼哥舒翰出关与叛军作战，哥舒翰被迫带病岀战，结果大败，潼关失守。接着两京（洛阳、长安）又失守，唐玄宗逃到蜀郡。太子李亨在灵武即位后，下诏书令天下勤王,李光弼被授户部尚书，兼太原尹、北京留守、同中书门下平章事。
  李光弼得诏书，带兵五千赴太原，整肃军政不修的太原守军。时河朔精兵皆在朔方，太原守军不足万人，兵寡势弱,史思明亲率十万大军攻太原，李光弼亲率将士百姓在城外掘濠作堑数十万条，又暗掘地道，夜间突袭，重创叛军，月余，斩叛军七万多， 史思明只好退兵。皇帝下诏书表彰说:李光弼“全德挺生，英才间出，干城御侮，坐甲安边。可守司空、兼兵部尚书、中书门下平章事，晋封魏国公，食实封八百户。”肃宗乾元元年（758）,以宦官鱼朝恩为观军客使,郭子仪、李光弼、李嗣业等九节度使共60万人进讨邺城的安庆绪,但九节度使无统帅，鱼朝恩乱指挥,不听将领建议，九节度使竟被叛军打败。诸将败退,沿途剽掠，唯李光弼所部纪律严整，并在洛阳附近的中潬城大破叛军，以功晋封临淮郡王。这时观军容使鱼朝恩在皇上面前屡言应速灭叛贼，朝廷令李光弼速收洛阳，李光弼多次上表：“贼锋尚锐，请候时而动，不可轻进。”在皇帝再三催促下，两军在邙山列阵,结果李光弼大败，军资器械皆被叛军抢去, 李光弼退兵山西闻喜县。后浙东袁晁发动了农民起义，李光弼受命征讨，平定了义军，又进攻徐州，赶走史朝义。代宗即位，晋封临淮王，赐铁券，画像于凌烟阁。
  邙山之败后，李光弼惧鱼朝恩加害，不再入朝，也对国事忧愤，从而成疾，于代宗广德三年（764）在徐州病死，时年57岁。皇帝下令辍朝三日，以致哀悼。李光弼病重时，将吏问以后事，他说:“吾久在军中，不得奉养老母，既为不孝之子，又何言哉!”于是将多年来所赐绢布各3000匹、钱3000贯全部分给将士。
  李光弼善带兵，又识才,其部下李怀光、李抱玉等17人皆唐中朝名将，新旧《唐书》单列传者10人，列附传者7人。
  李光弼之弟李光进字太应，代宗时任检校太子太保,封凉国公。自肃宗即位以来，即与李辅国掌禁兵，为皇帝心腹，代宗永泰年间（765—766）封武威郡王。李光弼、李光进兄弟二人共为一品，其母荣耀,封韩国太夫人，时以为荣。
  李光弼子李汇，有志操，廉介自持,官至泾原节度使。
  根据《李氏族谱》记载，李光弼后人先定居金陵，后又从金陵分房迁徙到福建、广东、四川诸省，因此李光弼后人分布南方诸省。（《新唐书》卷136《李光弼传》、《旧唐书》卷110《李光弼传》）