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在皇太子的人选上，李昇首先考虑的是文武才干过人的李景迁，而不是谦谦君子的李景通，也就是后来的李璟。李昇希望李景迁能继承自己的事业，但景迁因病暴逝，使李昇十分悲痛， 万般无奈，考虑再三，李昇还是立长子李璟当皇太子。李昇死时，李璟哭得很伤心，他没有马上即皇位，而是提出要让位给弟弟景遂，经几个大臣力劝才止，于是改元“保大”，即皇位,大赦境内，是年李璟28岁。
  作为一个谦谦君子，李璟对自己的弟弟们十分友善，对先前的政敌也不歧视，他统治南唐长达19年，内部没有发生重大矛盾。李璟对待臣下十分讲究礼貌，谦恭有加,没有皇帝的威严，更没有高高在上的架子。他接待群臣如布衣之交，使人感到他特别和蔼可亲。李璟为人仁慈恭俭，礼贤爱民，为臣民所爱戴。但在乱世争霸的五代时期,毕竟算不上是理想的君主。
  李璟没有政治才能。在乱世当皇帝是十分艰难的，尤其致命的是李璟没有牢记李昇的教诲,不信任并排挤父亲的元老宿臣，反而信任冯延己、冯延鲁、魏岑、陈觉、査文徽五人，这五人史称南唐五鬼。这五人好大喜功，急功近利。在他们的撺掇下，李璟用兵邻国。公元944年至947年，闽国王氏兄弟争夺皇位，自相鱼肉，李璟乘隙发难，出兵建州（今福建建瓯）,久受熬煎的闽国民众，纷纷起来接应南唐官兵,建州很快陷落，汀州（今福建长汀）、泉州、漳州三州闽军守将也向南唐献城，但南唐在取得城池后，却不整军纪，烧杀抢掠，致使闽人大失所望。闽国福州守将李仁达向吴越求救,吴越派兵援闽，与南唐军在福州城下交战，南唐冯延鲁指挥不当，全军溃败，吴越得福州。接着，闽国原漳州守将留从效又叛降，逼走了南唐在漳州、泉州的驻军。南唐征闽，得地了了，却旷日劳师，将李昇生前的积蓄消耗殆尽。
  就在李璟对闽用兵期间，契丹攻陷汴梁，后晋灭亡。后晋将领皇甫晖、王健不甘奴事契丹，举众归降南唐，淮北抗辽起义军也纷纷请命于南唐，北伐的大好时机来了。大臣韩熙载也上书， 趁契丹立足未稳，统一北方,但此时的南唐却深陷对闽战争的泥潭，财用匮乏，力不从心,从而坐失北伐良机。
  正当南唐国势衰微、每况愈下之时，中原地区的后周王朝却锐意改革,国势日益强盛，后周柴荣开始筹划统一天下的大业。后周与南唐以淮河为界,双方边界长达2000余里，柴荣派兵在这漫长的边界线上多次骚扰，寻找弱点，岀奇兵,一个个地夺取南唐城池。待后周兵临寿州（今安徽寿县）城下时，李璟感到事态严重，忙派大臣带厚礼奉表柴荣，乞求退兵，然而柴荣想的是统一天下,进贡奉表乞求，不会使柴荣退兵。南唐保大五年 （975），柴荣对南唐发动了强大的攻势,只用一年时间，占据了南唐江北之地的大部，并将战船开进了长江。李璟深感败局已定， 为了保全江南的半壁河山，李璟派兵部侍郎陈觉再度奉表乞和，答应把光州（今河南潢川）等14州土地割让给后周,双方划江为界。李璟为了表示心悦诚服地服从后周，主动削去帝号，改称国主，并亲自执笔上表，对柴荣称；“外若君臣，内若父子。”公元960年，赵匡胤在陈桥驿（今河南开封北）发动兵变，黄袍加身，取代后周，建北宋。李璟闻讯,当即遣使朝拜，以绢二万匹,银万两的厚礼恭贺赵匡胤登皇帝位，承认北宋对南唐享有后周同等的权利。赵匡胤抓紧操练水军，准备渡江,李璟吓破胆， 留李煜在金陵监国，自己率六军迁都洪州（今江西南昌市），半年后，便怏怏而死，遗诏薄葬。