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李德裕历宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝,为地方官，政绩卓著，两度为相，建功立业,使他成为“唐中世第一等人物”⑤。但他却陷入了朋党之争中，限制了其才能发挥，又在朋党之争中吞噬了个人的生命。
  牛李党争起因概有二事;一是科考之隙，二是政见之隙。
  科考之隙是基本。元和三年(808)开科取士，应试的牛僧孺、 李宗闵、皇甫湜在答卷中直言指责时致，实属难能可贵,但作为宰相的李吉甫不应小心眼，视矛头对准自己，抓住复试考官王涯不回避一项，全盘否定此次科考的录取工作，如果宪宗妥善处理,不将考官贬斥，不将牛僧孺、李宗闵、皇甫湜长期不用，也不致使牛僧孺等与李吉甫结下怨仇。事过13年，李德裕当上了翰林学士。穆宗长庆元年(821)又开科取士，右补阙杨汝士、礼部侍郎钱徽任主考官，西川节度使段文昌、翰林学士李绅、中书舍人李宗闵都有亲友入试，分别递书给钱徽，望多多关照。但张榜时， 段文昌、李绅所荐三人都名落孙山。而李宗闵女婿苏巢、中书舍人杨汝士之弟杨殷士皆录取，段文昌气急败坏，上书穆宗说:“礼部所取进士皆以关节得之，无真才实学。”穆宗问诸学士，李德裕、元稹、李绅齐声证实。皇帝命白居易、王起等负责复试，不少人落选，苏巢是其中一位。于是钱徽、李宗闵、杨汝士被贬出朝廷,李宗闵与李德裕之间的矛盾又雪上加霜。
  政见之隙又加剧了牛李两派矛盾。先是李德裕在蜀任成都尹、剑南西川节度副使时，吐蕃维州守将悉怛谋投降，李德裕受降。维州即今四川理县，地接吐蕃，为蜀的西门户，吐蕃占维州， 称其为无忧城，唐占维州,进可出击吐蕃，退可守西蜀，所以李德裕上书要求征吐蕃。这时牛僧孺正为宰相，以为刚与吐蕃结盟， 不宜出征吐蕃，这本是政见不同，但牛僧孺却命令李德裕将维州城及悉怛谋等300降人交给吐蕃，结果悉怛谋等300人被吐蕃残酷杀害。李德裕引为憾事,对牛僧孺等极不满意，曾上书指责此事。
  在平藩问题上，李德裕坚决反对藩镇割据，维护中央集权。牛僧孺在文宗时为相，卢龙节度使李载义被部将杨志诚驱逐，杨志诚拥兵自立，牛僧孺竟承认既成事实，故牛僧孺在平藩问题上与李德裕截然不同。李德裕反对宦官专权，李宗闵与宦官交好。李德裕反佛，牛党许多人佞佛。政见的不同，使朝廷之中划分了两派,一派以牛僧孺、李宗闵为首，称牛党，另一派以李德裕为首，称李党。
  牛党、李党主要人物活动在穆、敬、文、武、宣时期，文宗时期达高潮。穆宗、敬宗时，任宰相者多是牛党，李党在野。文宗时， 先是牛党专政，排挤李党,后是李党当政，排挤牛党。后来，牛党杨嗣复，李党郑覃、陈夷行同朝为相，各援朋党，互相攻讦。凡李党所是，牛党必非之，牛党所是者，李党又非之。每次议政，弄得文宗不知所措。唐文宗死，武宗是文宗的弟弟，本来应是太子李成美继位，牛党宰相杨嗣复、李珏也准备奉太子李成美继位，宦官仇士良等矫诏拥立了武宗，武宗恨牛党，便起用李党首脑人物李德裕入朝。牛党杨嗣复、李珏罢官,如果李德裕不再计较党争, 也许恩怨渐渐淡化了，但李德裕却采用了报复手段。时牛僧孺任山南东道节度使，由于汉水猛涨，襄州（今湖北襄阳）遭灾，李德裕把罪责都推到他头上,撤其节度使职,任太子太师这种无实权之职。会昌三年，李德裕又诬李宗闵与昭义节度使刘从谏交通, 先贬为湖州刺史，再加罪名，将牛僧孺、李宗闵连贬三次,牛僧孺最后贬为循州（今广东惠州市东）刺史，李宗闵贬至封州（今广东封川），待重新起用时，李宗闵未离封州即死去。
  武宗一朝,李党扬眉吐气，但武宗仅当皇帝6年即因食仙丹中毒而亡。宦官马元贽矫诏立宪宗之子穆宗之弟李忱为帝，是为宣宗，宣宗按辈份是武宗的叔叔,穆宗又是在宦官杀死其父宪宗以后当皇帝的，因此，宣宗把自己看作是宪宗继承人，指责其哥哥穆宗为逆,穆宗三子敬宗、文宗和武宗是逆子。因此一上台，便全盘否定武宗时一切施政方针，斥逐了武宗时的相臣李德裕及其同党，依靠牛党宰相白敏中，对李党大打出手。先将李德裕贬为东都留守，接着又借吴湘案作文章,陷害李德裕。会昌五年 （845）,江都尉吴湘因贪赃等罪被捕入狱,经扬州观察判官魏铏审讯属实后处死。谏官曾怀疑冤枉,朝廷派御史崔元藻赴扬州复査，也认为属实。事过三年，白敏中等指使吴湘之兄、前永宁县府吴汝纳翻案，将魏铏拘捕，让他承认是冤案，将责任推给李德裕。正直的魏铏面对拷打至死不从，被贬死岭外。最后白敏中硬说此案冤枉,不结案先将李德裕贬往潮州。大中三年（849）正月， 李德裕携病妻及二子一女辗转四个月到达潮州。时隔四月余，又贬为崖州司户参军。当年十一月其子李烨也由检校祠部员外郎贬为蒙山立州尉（故治在今广西蒙山县南）。李德裕初至崖州，身体、精神尚佳，不废诗书,“著四十九论，叙平生所志”,辑录为《究愁志》。同时还常登崖州城南十里之亭，留下了“独上高楼望帝京，鸟飞犹是半年程，青山似欲留人住，百匝千遭绕郡城”的名句，李德裕尚有盼赦归京之念。李德裕被贬崖州，牛党执政，故友甚至骨肉之亲也不敢与之通信,到崖州不久其妻病故，他心如寒灰，十月末得病，缺医少药，“资储荡尽”,“往往绝食”，于大中三年(849)即到崖州的当年十二月十日，李德裕在贫病交困之中， 带着遗恨与世长辞，终年63岁。
  大中六年(852)李德裕之子李烨才得以护送李德裕夫妇的灵柩从崖州归葬于洛阳。李德裕之弟李德禧仍留崖州，先居毕兰,因水灾移抱班，后因抱劝田地肥饶而移居之，其子孙后均化为黎人，今抱劝村中仍有李阁老祠①，明代已化为黎人的李德禧后人尚存李德裕遗像、衣冠、诰轴等遗物。光绪十三年(1887),两广总督张之洞出巡琼崖，曾嘱崖州知州唐镜沅寻访李德裕后裔， 寻到二人，拟带中原培养并施之教育，但该二人却不愿重返中原。郭沫若先生在谈到这一事件时，曾感慨地说:“由此可见，李德裕的后人倒可算是开发海南岛的前驱者了”。

⑤叶梦得：《避暑录话》卷2。 ①光绪《崖州志》卷11《黎防一九