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四王之乱指魏王田悦、赵王王武俊、齐王李纳、冀王朱滔，推朱滔为盟主，拥李希烈为天下都元帅，反叛朝廷的祸乱。此叛乱源于安史之乱后的藩镇割据。
  安史之乱平定后，代宗皇帝大赦天下，对安禄山、史思明的旧将、亲族不仅不追究责任,而且任其为御民之官，安史旧将变为节度使,成为新的藩镇。安史旧将恒阳节度使张忠志见史朝义日暮穷途，举赵、恒、深、定、易五州之地归降朝廷,代宗任命他为成德节度使，治恒州（今河北正定），仍统治上述五州，并改姓李, 名宝臣。接着又以邺郡节度使薛嵩为昭仪节度使,统辖相、卫、 邢、（名、贝、磁六州，治邺郡（今河北临漳）；睢阳节度使田承嗣为魏博节度使，统辖魏、博、德、沧、瀛五州，治魏州（今河北大名东）；范阳节度使李怀仙为卢龙节度使,治幽州（即范阳,今北京市）。薛嵩死后，昭仪节度使的地盘被田承嗣占据相、卫等四州, 邢、磁二州及临洺县归朝廷。成德、魏博、卢龙三节度使是代宗以后持续最长、危害最大的割据势力，被称作河朔三镇。这三镇的大体布局是:卢龙在北,统辖冀北与辽西一带;魏博在南，统辖冀、鲁、豫交接地区;成德在中，统辖河北省的中南部。河朔三镇自建立以来收集安、史余党，各拥劲卒数万,表面上尊朝廷，实际上自搞一套，自己任命官吏,赋税不交中央，征调他们的军队, 还要由朝廷支出军饷费。除河朔三镇以外,还有些节度使与河朔三镇相呼应，阳奉阴违，对抗朝廷，尤以淄青镇、淮西镇最出名。淄青镇节度使李正己因军功升任，本有淄青十州之地，大致相当于今鲁中、鲁东北一带，但他非良善守道之人，与淮西节度使李忠臣瓜分汴宋节度使李灵曜的地盘，又占有了曹、濮、兖、徐、郓五州，即占据了鲁西南，将治所移至郓州（今山东东平西北），将淄青改为平卢，拥兵10万，占据齐鲁大地，雄据东方，成为东方最大的藩镇。
  叛乱的起因是藩镇争节度使世袭制，李宝臣、李正己、田承嗣等人曾商量，要在各镇确立传子制度，大历十四年（779）田承嗣死，李宝臣坚决要求朝廷以其侄子田悦当节度使，代宗皇帝准许，田悦继任为魏博镇节度使。建中二年（781）李宝臣死，田悦又要求立李宝臣子李维岳为成德镇节度使。这时候的皇帝已经换成了唐德宗李适，德宗想革除旧弊，回绝了李维岳、田悦的要求。为了共同的利益，魏博镇田悦、成德镇李维岳、平卢镇李正己联合起来与朝廷作对,争取世袭制。
  面对藩镇的挑战,德宗皇帝调兵遣将讨伐叛军，时李晟所率军也是其中被调遣的一部分。李晟是神策军先锋都兵马使，神策军是禁军之一，本系哥舒翰在陇右的部队，安史之乱肃宗流亡， 神策军赶来入卫,但统领此军的是宦官，先由鱼朝恩统领，德宗时由宦官窦文场、王希迁分别统领，由于是宦官统领的禁军，故衣粮丰厚，且众至15万，其势力颇大。在唐代称诸藩镇的亲军为 “都”，李晟所率的“先锋都”是神策军中的精锐。田悦要岀兵，首先要将原昭仪节度使归附朝廷的邢、磁二州及临洺县夺回，邢州治所今河北邢台市，磁州治所为滏州（今河北磁县），临洺县 （今河北永平县）深入到河朔三镇的腹中，故田悦说:“邢、磁如两眼，在吾腹中，不可不取。”于是派兵马使康愔率8000人围邢州，副将杨朝光率5000人在邯郸西北，以阻昭仪节度使李抱真从磁州进兵，田悦自率兵数万围临洛。邢州刺史李洪、临I名守将张伾坚壁守卫，马燧、李抱真、李晟率军围剿田悦，田悦军大败， 临洺解围。守将张伾守二月，府库空虚，士卒死伤过半,因无物赏增援士兵,提出卖其女以赏军士，军士皆感动得声泪俱下，说： 愿尽死战斗，不要奖赏。这时田悦部将杨朝光仍在邯郸西北，筑防御栅栏，以阻援军，田悦为抵御官军，征调李维岳5000兵助杨朝光，自率万余人救杨朝光。李抱真、马燧、李晟军计8万人。大将李自良、李晟在双冈奋力阻击田悦援军，使其退却。马燧亲自攻击杨朝光的防御栅栏,推着备有火种的战车，冲向杨朝光的栅栏,烧栅栏，斩杨朝光，歼敌5000多。这时李晟又引兵渡过洺水，将正在退却中的田悦军队击溃，田悦引败兵千余连夜逃回魏州,从而解了邢州之围。这时平卢节度使李正己亡故，其子李纳袭位，皇上不许，正巧田悦新败,又求救于李纳，李纳派大将卫俊领兵万人，李维岳派兵3000人，田悦收拾残兵得2万人,驻扎在洹水，平卢军在东，成德军在西，首尾呼应，田悦居中，来往联络， 互相支援。
  建中三年（782）正月，李晟又随马燧等在洹水（又名安阳河） 进攻田悦。马燧等诸军在漳水之南，田悦派其大将守卫过漳水的大桥，诸军不能过桥。马燧部担任正面进攻的主力，他令部队造桥过洹州（今河南安阳一带），暗中集结军队沿洹水向魏州进兵, 与田悦军激战，田悦军大败。李晟军与马燧部斩敌首计2万多， 生擒3000余,李纳所率万人几乎消灭殆尽，田悦收拾残兵千余人回魏州。魏州守将李长春看到大势已去，准备降官军,不给田悦开门，但可惜李抱真与马燧不和，马燧忙于战田悦，李抱真进军不积极,魏州守将李长春盼官军不到，只好开门接纳田悦，田悦进魏州，杀李长春。魏州士卒仅数千，若马燧与李抱真齐心合力，魏州城必下，田悦必亡，但由于二人的不和，使田悦得获喘息之机。临洺之战、洹水之战使田悦军受重创。李维岳协从田悦反叛,在田悦战败后，德宗皇帝又令朱滔进攻李维岳，李维岳部将康日知以赵州降朝廷。另一部将王武俊勇冠三军，但受到李维岳猜忌，于是王武俊杀李维岳投降朝廷。德宗以为天下已太平，将成德镇一分为三，任命李维岳部下降将张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀二州都团练观察使，康日知为深、赵都团练观察使。这个封赐又带来麻烦,王武俊、张孝忠、康日知都是李维岳的部将，王武俊一向看不起张孝忠，又自以为杀李维岳功最大,却封张孝忠为节度使，他与康日知同伍，感到内心不平。朱滔本是卢龙节度使李怀仙部将，与其兄朱泚等杀李怀仙为范阳节度使，时占深州,德宗皇帝以德、棣二州隶属于朱滔，令将所占深州还康日知，朱滔不还，于是魏博节度使田悦乘机勾结朱滔和王武俊共同反抗朝廷。反叛之初，朱滔派人与镇守凤翔的兄长朱泚联系，被马燧得知，报告德宗，德宗将朱泚调来长安,派人监视。按照皇帝布置，河东节度使马燧、朔方节度使李怀光及新任御史大夫的李晟分别击敌军，马燧军攻占了魏州，李怀光军先胜朱滔军。李晟则与张孝忠合势，自魏州引军向北，直奔赵州，王武俊闻风撤兵。李晟在赵州休整三天，又与张孝忠进攻恒州，将朱滔部将郑景济围困，决水淹了郑景济军，田悦、王武俊派兵来救， 双分激战，李晟的战马中流矢而死，李晟率步卒将援兵击溃。李晟围困郑景济月余，朱滔、王武俊恐惧，便联合魏博之众,围困李晟。这时的李晟外有朱滔军包围，他又围困着郑景济，腹背受敌， 自正月至五月，从未懈怠，这时李晟突得重病，不省人事,只好护送回定州。于是朱滔自称冀王、田悦称魏王、王武俊称赵王、李纳称齐王，四王共推朱滔为盟主反叛朝廷，史称四王之乱。四王感到力量不足，又联络淮西节度使（今河南汝南县）李希烈。李希烈本站在朝廷方面与叛军作战，叛军与其联络，以拥其为帝为诱饵,李希烈竟反叛，自称天下都元帅、建兴王，加入了叛军行列。叛军与官军又交战。
  李晟在临洺之战、洹水之战中率一旅之师随同作战，马燧英勇善战，足智多谋,受指挥官影响，受战争洗涤，李晟成熟起来，在与郑景济交战时独率一师作战，立有战功，可惜因病而无果。