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唐代历史上有一个有名的朋党之争，史称牛李党争.牛党领袖之一即是郑王元懿四世孙李宗闵。
  李宗闵于贞观二十一年（805）制科考试，李宗闵、牛僧孺、皇甫湜通过对策，指斥时政，言词很激烈，被主考官录取。宰相李吉甫认为他们攻击的矛头是指向自己的，因此向宪宗哭诉,并指出考试中有舞弊现象。宪宗听取李吉甫的意见，贬逐了考官，对李宗闵、牛僧孺等不予录取升迁，直到元和七年（812）李吉甫死后才入朝任监察御吏，从而使牛僧孺、李宗闵与李吉甫结仇，这是牛李党争的序幕。
  穆宗即位，李宗闵为中书舍人，其父李以宗正卿身份任华州刺使，父子荣耀。长庆元年（821）李宗闵的女婿苏巢参加科举考试，时礼部侍郎钱徽掌管贡举，李宗闵等向钱徽托人情，要求录取他们的子弟，后来放榜,录取的多是公卿子弟，其中有苏巢，舆论大哗。李吉甫之子、翰林大学士李德裕与李绅、元稹等联名上书，要求重新核正。皇帝命白居易、王起等复试，公卿子弟中不少人落榜,苏巢是落选中的一位，李宗闵被贬为剑州刺史，从此李宗闵与李德裕结怨。文宗大和二年（828）李宗闵为吏部侍郎，大和三年,名相裴度推荐李德裕可大用，从浙江观察使任上升为兵部侍郎，拟任宰相。于是吏部侍郎李宗闵暗里串通宦官， 大宦官王守澄荐李宗闵为相，李德裕调任西川节度使。接着，李宗闵又引用牛僧孺为相，二人唱和，凡李德裕之党尽逐之，牛李两党斗争成白炽状态，李党所是，牛党必非，李党掌权，牛党必攻讦。大和五年(831)李宗闵、牛僧孺为相时,卢龙节度使李载义被部将杨志诚驱逐，杨志诚拥兵自立，文宗问宰相牛僧孺，牛说: “安史以来，范阳已不属中央，不必再为它操心，杨志诚占范阳与李载义占范阳有什么不同？”于是文宗只好任命杨志诚为平卢节度使。李德裕在西川时，吐蕃守维州城的大将悉怛谋率众投诚, 节度使李德裕欣然接纳，并派兵守维州城,此事上报中央，举朝多数人赞赏，而牛僧孺却认为这样做会激怒吐蕃,懦弱的文宗让牛僧孺一惊吓，竟下令李德裕归还维州，并将悉怛谋及部众归还吐蕃，李德裕奉诏执行，悉怛谋及其兵士惨遭吐蕃杀害,朝野皆埋怨决策失误，文宗便罢免李宗闵、牛僧孺，用李德裕为相。
  文宗时大宦官王守澄左右朝纲，曾三次操纵皇帝废立，文宗先是依靠宰相宋申锡和吏部侍郎王播，想除掉宦官，因王播做事不密而败露。这时王守澄又推荐李训，说他可大用，宰相李德裕认为李训心术不正，不可重用，文宗又问宰相王涯，李德裕向王涯示意表示反对，被文宗看见，文宗便罢李德裕相，重用李训、郑注，又引李宗闵为相。李宗闵为相，结交小人,对李训、郑注看重， 恣其所为。进士杨虞卿“性柔佞，能阿附权幸，以为奸利,毎岁铨曹员部，为举选人驰走，取科第,占员缺，无不得其所欲,升沉取舍，出其唇吻”①。这种人人唾弃的小人，李宗闵待之如骨肉。太和九年六月，京城讹言郑注为皇帝造金丹,必须用小儿的心肝， 根据密旨抓了不少儿童，民间汹汹不安。皇帝十分生气，御史大夫李固言嫉恨杨虞卿搞朋党，便上奏说此语出于京兆尹杨虞卿的从人，于是皇帝收捕杨虞卿下狱，杨虞卿弟弟及子侄八人击鼓喊冤,李宗闵极力为其辩护•第二天杨虞卿贬虔州，李宗闵贬明州刺史，又贬处州长史。李训、郑注于是揽中央大权，对牛李两党一概贬斥文宗看到朋党相争不息，感慨地说:“去河北贼非难, 去此朋党实难。”①李训、郑注在甘露事变中杀宦官不成，反被宦官所杀，因李宗闵贬斥在外，免于祸害。
  甘露事变后，牛党骨干杨嗣复辅政.又欲拔用李宗闵，在郑覃强烈反对下,调任李宗闵为杭州刺史。文宗末年李宗闵任太子宾客。文宗病死，武宗即位，任李德裕为相，李德裕对牛党一概排挤;对李宗闵一再贬斥，李宗闵卒于郴州司马之任。
  李宗闵是牛党领袖之一，一生维护牛党利益,不遗余力打击李党，不以是非为是非，而以派系为是非，造成了恶劣影响。今人陈寅恪先生以为牛党重进士科，李党反对进士科。李党代表两晋、北朝以来的山东士族，牛党代表唐高宗、武则天之后进士科进用的新兴阶级②，史学界也多赞成此说。实则不然。就其岀身来讲，李宗闵是王室子弟，牛僧孺是隋大官僚宰相牛弘之后，而李德裕是赵郡李氏，故讲不清谁是寒门，谁是门阀。李宗闵及其子琨、瓒,李宗闵叔辈弟李夷简，夷简弟夷亮、夷则、夷范皆登进士第，李德裕非进士及第,但并不反对进士科,却反对进士科中讲究浮华、讲究门生拜座师的习惯，主张科举考试应作改革，因此牛李二党在科举考试问题有不同见解,但却不能说李党根本反对进士制，况且李党中许多重要成员都是进士出身，这就是说牛李两党的分歧不是新旧势力之别，而是对当时许多重大问题有不同见解。持不同政见本属正常,但形成了水火不容的两大集团，则不应当，其结果造成社会昏暗。李宗闵在明党之争中为一派首领，为其一派而劳苦奔波，政绩少，怨言多，诚可叹也。

①《旧唐书•李宗闵等传》。 ① 《旧唐书•李宗闵传》。 ② 陈寅恪:《唐代政治史述论稿》。