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关于廖姓的来源，一般认为有四支。其中最早的一支出自颛顼的后裔廖叔安。廖叔安，又作飕叔安。“廖”是春秋时的小方国名，在今河南唐河或河南固始北部一带。“叔安”是国君的名字,其子孙以国名为姓。又一种观点认为廖叔安出自子姓，是商朝开国君主商汤的后代，被封于汝南（今属河南），而建廖国，后代也姓廖。还有一种说法，认为廖叔安是黄帝的裔孙，原出姬姓，因封于廖而改姓廖。
  廖姓的另一个来源说是出自伯廖。相传伯廖是周文王的儿子，姬姓，其后世子孙便以名字中的“廖”字作了姓氏。
  廖姓的第三个来源是由缪姓改姓来。据《小溪廖姓祖祠房谱》记载，商朝末年，纣王昏庸无道，有缪、颜两姓官员辞官而去，入略阳山谷（今甘肃天水西）避难，后来便由缪改成了廖。
  第四支廖姓出自张姓，是因张姓人入赘廖家改姓而成。据《廖氏大宗谱》记载，明朝初年，居住在福建诏安官坡一带的张姓人中有位张元，入赘同乡廖家，改姓廖。后来，他的子孙虽姓廖，却从未断绝与张姓的联系。
  廖姓尽管有四支源头，但大抵与商周时期的廖国及廖叔安、伯廖等人有关。在发展中，廖姓形成“武威”、“清武”两个郡望。至于其名人，如三国时蜀将廖化，宋文学家廖正一、廖行之、名臣廖刚，明朝开国功臣廖永安、廖永忠，清代文学家廖燕、经学家廖平，民国政治家廖仲恺，现代外交家廖承志，等等，均为廖姓中有影响之人士。
  今天，以人口的多寡计算，廖姓在百家大姓中排名第66位。