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桂出自姬姓，为周朝的王族。史称：“系出姬姓，鲁公族季孙后，秦时季桢为秦博士，被害，弟睦惧祸，命伯子奕改姓桂，居幽州，五代乱，始南渡散居广陵等郡。望出天水、燕郡。”（见《宋文宪集》）桂氏的得姓经过，相当曲折。据说，他们的祖先，原本为先秦时期鲁国的公族季孙氏。秦始皇统一天下，季孙氏的后裔季桢为博士官，由于始皇焚书坑儒，季桢被杀。季桢的弟弟季畦害怕株连，特意将季桢的四个儿子改姓为桂、吞、炅、炔，这四个姓都读gui,音同字不同。长子桂奕，次子昋突，三子昊奖，四子焕彬，分地居住，可谓用心良苦。
  关于桂氏的这段经历，明代学者宋濂在《桂氏家乘序》中介绍得清清楚楚。这四个姓，其字的写法完全不同，但读音相同，是真正的同宗同族。
  依照记载，老大桂奕留居幽州老家守护祖先庐基；老二昋突，迁居济南的朱虚；老三灵奖，迁往济南的历山；老四块彬，则移居河南城阳。唐末五代，为避乱，四姓南渡，分散于广信、上饶等地。
  桂姓早期表现比较岑寂。宋、明以后，情形完全不同，尤以浙江宁波慈溪的桂氏，更在有明一代光彩照人，使源于北方的桂氏家族很快成了江南的名门著姓。
  为桂氏家族在浙江宁波奠基立业的，应推明朝初年被洪武皇帝御口赞誉为"江南大儒，惟卿一人”的桂彦良。史载，当朱元璋正在南征北战之时，桂彦良是包山书院的山长，而以满腹经纶名闻天下。当张士诚和方国珍等人礼聘其入幕府时，遭到拒绝。明立国后，他才出山入仕，以“有所咨问，对必以正”而著称。桂彦良的侄子宗儒、宗蕃，都善长文学，且为《永乐大典》的编修人。孙桂恭，著名孝子；彦良从弟桂孟诚，官河源知县，有治迹。
  彦良之外的慈溪人桂伯谅、桂琏等，也很有名气。