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白姓的来源较为复杂，出自许多互无关系的支派。相传炎帝时，有位叫做白阜管理排水系统的官员，曾为治水作过贡献，受到炎帝的赞扬，他的后代，便以白为姓氏。又说，酉周太王古公亶父的五世孙虞仲，被封于虞（今山西平陆东），后来，虞被晋灭，虞国贵族井伯奚被俘，不久又作为晋国伯姬的陪嫁奴隶到了秦国。井伯奚是一位具有非凡才能的人，在一次偶然的机会里获得了秦穆公的赏识，被提拔为大夫，从而有了施展才干的机会，与蹇叔、由余等人辅佐秦穆公完成了霸业，他也因功被赏赐了百里之地作为食邑，从此被人称为百里奚。他的儿子视，字孟明，史称孟明视。孟明视又生西乞术、白乙丙。白乙丙的子孙，便以白为姓，形成了白姓的又一支。
  春秋时期，楚平王的太子建准备除掉权奸费无极，事泄被杀。
  太子建之子熊胜逃亡吴国，并在此获得了较高的职位。平王之孙惠王继位，他被召回国，封于白邑（今河南息县东南），为公爵，史称白公胜。白公胜的后代，也姓白。
  白姓的得姓始祖白公胜，在史家的笔下，名声并不那么好。尽管如此，白氏家族仍然能在楚国称盛，这一史实是不能否认的。当白公胜阴谋乱国之时，他的族人、将军白善，以不肯同流合污而受人称道。这位白氏族人，在拒绝与白公胜合作之时讲了一番话，可谓掷地有声。他说：“从子而乱其国，则不义于君；背子而发其私，则不仁于族。”于是马上弃官归隐，以灌园自适。
  白公胜乱国被诛，其子孙纷纷出奔他地。战国时期，白姓人已遍布于山西、陕西等地。如最早提出贸易致富理论、主张采用“人弃我取，人取我与”办法的白圭，是魏人，魏即现今的山西。
  威风无比的秦国大将白起，则是郿人，也就是现在的陕西郿县人。
  这些都与当时白姓的播迁有着直接的关系。
  隋唐五代时，又有一些其他姓氏的人改姓白。如唐代曾封突厥人白元光为南阳郡王，白元光的后代姓白；唐代又在今广西博白设置白州，白州的百姓也有人以地名为姓氏，姓白；五代北方少数民族人中有位陈永贵，他的姓氏原本为“白，吐谷浑人的酋长名为白承福，也姓白；另外，宁朔两府留后（官名）白可久，也姓白，但在归顺朝廷后却受赐姓了李。
  在回族中，也有许多白姓人。
  上述各支白姓人在得姓之后的发展中，以百里奚和白公胜、白阜三支影响最大（有些白姓家谱还把三支白姓按时代先后联结起来作了一支）。白姓由于最早在今河南南阳一带发展，便以“南阳”为郡望。唐时，白姓中出了一位最为有名的人物白居易。白居易是山西太原人，因其晚年居住于香山（今河南洛阳），去世后又葬埋于此，他的子孙便以“香山”作了堂号。
  白姓名人除以上述及者外，又有战国时水利专家白丹、唐代文学家白行简、"元曲四大家”之一的白朴、明朝将领白广思、清代书法家白云上、名臣白准泰、近代革命家白逾桓、地理学家白毓昆、豪杰白朗等人。
  以人口多寡论，白姓是当代第73大姓。