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黄帝臣力牧之后。（见《风俗通》）康叔后有牧氏。（见《路史》）文献记载，牧姓的始祖力牧，是黄帝手下的大将军。据说，黄帝做了天子以后，常为缺少辅政的贤臣而发愁。有一天，黄帝睡觉时做了一个梦，梦见一阵大风把地上的尘垢刮得干干净净，接着又梦见一个人手持有千钧之力才能拉开的强弩，驱赶着千万头牛羊。黄帝醒后觉得奇怪，想了半天，突然恍然大悟：“风象征号令，是指执政者。垢字去了土就是后，这是指有人姓风名后，可以执掌国政。千钧之弩象征着有力者，驱赶牛羊千万头，寓意着能够牧（治理）民行善。这就是说有人姓力名牧，可以帮助我治理天下。''于是黄帝立即下令寻访。不久，果然在海边找到了风后，在大泽之中找到了力牧。黄帝用他们两人为相，终于天下大治。据说力牧的子孙有牧氏、力氏。春秋时，又有卫国大夫因封邑在牧（河南汲县北），也姓牧氏。望族居弘农郡（今河南灵宝南）。
  周武王的同母少弟康叔，也有一部分后人以牧为氏。
  依照《路史》的记载，以牧为姓的周文王姬姓后裔，后来以弘农为繁衍中心，即今河南的洛阳、嵩县、内乡等市县以西至陕西商县以东之地。至于源自力牧的牧姓，则是生活在山东境内。
  在过去漫长的时间里，牧姓家族都不甚大，所以自秦、汉以降，默默无闻了很长一段时间，直到明孝宗弘治年间，才有一位浙江余姚人牧相，打破了这一沉寂的局面。
  牧相的成名，主要是由于他为官的耿直。文献记载说，牧相跟当时的大学者王守仁是同学，都是王华门下的得意高徒。他尤受王华的器重，弘治年间，牧相进士及第，被授予南京兵科给事中，以疏请罢礼部尚书崔志瑞等而享有盛名。到了正德初年，他又因清查御马监，向皇帝力陈昌滥之弊以及中官李棠矫诏旨营私利之罪，而受杖罢归。
  牧姓名人，还有孔子弟子牧皮，孟献子的好友牧仲，汉代有越秀太守牧稂，等等。