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中国的颜氏，是上古颛顼帝的后代，大约得姓于周武王时期。
  《陈留风俗传》云：“颛顼玄孙陆终第五子曰安，周武王封其苗裔于邾，后邾武公名夷父，字曰颜，《公羊传》谓之颜公，后遂为颜氏。”《元和姓纂》和《通志•氏族略》也有同样的记载。
  颛顼帝之子称，称之子老童，老童之子重黎、吴回。
  吴回之子陆终生得六子。周武王分封诸侯时，将陆终第五子安的后裔挟封于邪（山东邹县东南）。邾最初为鲁国的附庸，当传至夷父之时，因夷父的字叫颜，《公羊传》便称他为颜公.从此，夷公之子孙便皆以王父字为氏而开始了颜姓。
  在颜姓之中，还有一支。《通志·氏族略》载：“出琅邪，本自鲁伯禽，支庶有食采于颜邑者，因而著族。”这支颜氏始祖，是周初制礼作乐的周公旦之子伯禽。由于周公旦被周天子留京而辅佐王室，便将长子伯禽封到了鲁。伯禽之后，“有食采于颜邑者，因而著族”。
  两支颜姓的不同姓源，一为颛顼帝之玄孙陆终，一为周公之子伯禽，尽管他们得姓方式与时地不尽相同，但如果再往上追溯的话，可知均为同一血缘。
  无论是颛顼帝之玄孙陆终这一支,还是周公之子伯禽这一支，颜氏姓源的发生地均在今山东境内。先秦时期，颜姓名人多为鲁国和齐国人，正是较好的佐证。
  颜氏南迁，始于唐代。据《颜氏族谱》记载：“颜氏之先出自黄帝后夷甫（父），字伯颜，谥武公，另封其子友于邾。以父字为氏，世世仕鲁。至唐，有颜杲卿、颜真卿，安史之乱，忠于社稷。
  真卿四世孙弘，官金陵同州参军，子二，长子翊为永新（今属江西）令，次子普，五代末为泉州德化令，遂家焉。普之长子泊迁永春卓埔，后子孙分居于闽南各地。”由此看出，颜氏不仅从唐以后由山东逐步迁居江西，五代末迁入福建，繁衍于南方各地，而且南迁的颜氏大多是唐时颜杲卿、颜真卿兄弟的后裔。
  颜氏得姓，一开始就声名卓著，杰出人士在书中比比皆是。
  春秋时期，仅以孔子门下弟子而言，就有五六位颜氏。其中最为有名的是颜渊。颜渊，名回，字子渊。贫居陋巷，箪食瓢饮，而不改其乐。后被封建统治者尊为“复圣”。还有锐志尊道的宛句侯颜子僕；得孔子微言的雷泽侯颜高；学业有成的阳侯颜辛；志存正大的高唐侯颜哙；以及颜渊之父颜路，都是较早载入史册的颜氏名人。守道不仕的颜阖，以笃行而见称的高士颜叔子，也是颜姓中的佼佼者。以主张“穷方有四”而称著的高士颜蠋，颇为后人称道。他说：“处穷方，其乐有四：一曰无事以当贵，二曰早寝以当富，三曰安步以当车，四曰晚食以当肉。”这样开阔的胸襟，连豪放不羁的苏东坡都啧啧称赞：“若此可谓巧于处穷矣！”此外，西汉有今文春秋学“颜氏学”的开创者颜安乐。北齐有文学家颜之推（山东人）。唐代有训诂学家颜师古，他是颜渊的第37世孙，学问事功两不朽，其对传统文化的贡献，是有目共睹的；以一手笔力遒劲的正草书而留芳百世的颜真卿，更是大名鼎鼎，迄今作为古代书法重要流派之一的颜体，仍影响着后辈。宋末元初有画家颜辉，庐陵（今江西吉安）人。清初思想家、教育家颜元，博野（今属河北）人。