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明姓是百里奚的后代，出自姬姓，史载：秦孟明视之后。（见《姓苑》）燧人四佐有明由，明姓始此。望出平原、河南。（见《姓氏考略》）壹斗眷氏后改为明氏。（见《魏书•官氏志》）明氏起源于春秋时代，为秦国将军孟明视的后代以王父字为氏而姓了明。根据古籍记载，这位孟明视是秦国大夫百里奚之子。
  百里奚原为虞国公族大夫，是虞仲之后，虞亡时被晋俘去，作为陪嫁之臣送给了秦穆公，后出走楚国，被楚人所执，又被秦穆公以五张黑羊皮赎回，用为大夫，被称作五段大夫。和蹇叔、由余等共同帮助穆公建立了霸业。百里奚生孟明视，明字视名也。其子孙以字为姓。
  孟明视是将军，秦穆公三十三年（公元前627年），他奉命与西术、白乙丙率师伐郑，回师经过靖山时遭晋军袭击，兵败被俘，几天后被释放回国，仍受秦穆公重用，再度带兵伐晋，又败；再伐，终于战胜了晋军，为秦在西戎称霸解除了后顾之忧。
  有学者认为，上古时辅佐燧人氏的"四佐”中有一名叫明由的，他也是明氏的最早得姓始祖。
  后魏时，也有外族加入明氏，即壹斗眷氏改为明氏。据《魏书•官氏志》所载，南北朝时后魏有代北鲜卑族三字姓壹斗眷（又作一斗眷）氏，随魏孝文帝迁都洛阳后，改为汉字单姓。
  明姓名人，南朝有学者明山宾，隋代有学者明克让，唐代有正谏大夫明崇俨，宋代有知开封府、参知政事明镐，元代有高僧明本，元末明初有称帝建国号大夏的明玉珍，清代有江苏巡抚、治水功臣明德等。